El Castillo de los Cárpatos

Parte 2

Por

Julio Verne

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

Como se comprende, los sucesos referidos no eran los más a propósito para calmar el terror que reinaba en Werst. Ya no había duda. No eran vanas amenazas las que lanzó la sombra parlante, que diría el poeta, y que se oyeron en la sala del Rey Matías. La temeridad y desobediencia del joven Nic Deck habían tenido el anunciado castigo.

¿Acaso no era esto una advertencia dirigida a todos aquellos que intentaran seguir su ejemplo? ¿Qué había que deducir de aquello? Un formal entredicho de penetrar en el castillo de los Cárpatos. El que lo intentase, arriesgaría la vida. Era seguro que si el guardabosque hubiera franqueado la muralla, no hubiese vuelto a la aldea.

De aquí que el espanto fuese más completo que nunca en Werst, en Vulcano y en todo el valle de los dos Sils. En todas partes se hablaba de emigrar, y algunas familias de tsiganes lo hicieron antes de permanecer en las proximidades del castillo. Ahora que ya se sabía que servía de refugio a seres maléficos, dado el carácter de aquella gente, era pedirles demasiado que se quedasen allí. No había más remedio que marcharse a otra región, a menos que el gobierno húngaro se decidiese a destruir la inabordable fortaleza.

¿Pero era el castillo destructible por los humanos medios?

Durante la primera semana de junio nadie se aventuró a salir fuera de la aldea, ni aun para dedicarse a las faenas agrícolas. ¿Acaso el menor golpe de azadón no podía provocar la aparición de algún fantasma escondido en las entrañas del suelo? El arado hundiendo la tierra, ¿no haría salir bandadas de staflis o endriagos? Donde se sembraran granos de trigo, ¿no saldrían granos de demonio?

-¡No dejaría de suceder esto! decía Frik muy convencido. Y él, por su parte, se guardaba muy bien de llevar su rebaño a los prados del Sil.

Así, pues, la aldea estaba aterrorizada. Nadie trabajaba en los campos, nadie salía de su casa, cerrada a piedra y lodo. El señor Koltz no, sabía qué partido tomar para hacer nacer en sus administrados una confianza que le iba haciendo falta. Decididamente no había otro medio que ir a Kolosvar a fin de reclamar la intervención de las autoridades.

¿Y había seguido saliendo humo de la chimenea del torreón? Sí... Muchas veces permitió verlo el anteojo al través de los vapores que se arrastraban por la meseta de

Orgall. Y cuando la noche llegaba, ¿tomaban las nubes un tinte rojizo, semejante a los reflejos de un incendio? Sí....: parecía que volutas inflamadas revoloteaban sobre el castillo.

Y los Mugidos que habían aterrorizado al doctor Patak, ¿se propagaban al través de los bosques del Plesa, con espanto de los habitantes de Werst? Sí...; o por lo menos, a pesar de la distancia, los vientos de S. 0. llevaban terribles gruñidos, que en la montaña repercutían los ecos de la garganta.

No era esto sólo; sino que, según decían los consternados habitantes, agitábase el suelo con trepidaciones subterráneas, como si un antiguo cráter reviviese en la cordillera de los

Cárpatos... Pero acaso habría buena parte de exageración en lo que los naturales de Werst creían ver, oír y sentir. Como quiera que fuese, se habían producido hechos tangibles, positivos, y no había medio de vivir en un país tan extraordinariamente transformado.

No hay para qué decir que la posada del Rey Matías continuaba desierta; más abandonada que lazareto en tiempo de epidemia. Nadie hubiese tenido la audacia de franquear sus umbrales, y Jonás se preguntaba si, falto de parroquianos, no se vería obligado a cesar en el comercio, cuando la llegada de dos viajeros vino a modificar aquel estado de cosas. En la noche del 9 de junio, y a eso de las ocho, el picaporte de la puerta fue levantado desde fuera; mas el cerrojo, echado por dentro, impidió que se abriera.

Jonás, que ya se había subido a su camaranchón, se apresuró a bajar; a la esperanza de encontrarse frente a un huésped, uníase el temor de que el tal huésped fuese algún aparecido, al cual no se le podría rehusar cena y cama.

Jonás se puso, pues, a parlamentar al otro lado de la puerta, sin abrirla.

-¿Quién es? preguntó.

-Dos viajeros.

-¿Vivos?

-Muy vivos.

-¿Estáis bien seguros?

-Todo lo seguros que puede estarse, señor posadero; pero que no tardarán en morir de hambre si tenéis la crueldad de dejarlos fuera.

Jonás se decidió a descorrer los cerrojos, y dos hombres penetraron en la sala.

Apenas dentro, su primer cuidado fue pedir una habitación para cada uno, pues tenían intención de permanecer veinticuatro horas en Werst.

A la claridad de su lámpara, Jonás examinó a los recién llegados con extrema atención, adquiriendo la certeza de que eran dos seres humanos, con los que podía hacer negocio.

¡Qué fortuna para el Rey Matías!

El más joven de los dos viajeros podía tener unos treinta y dos años. Era de elevada estatura, de cara noble y bella; tenía ojos negros, cabellos de un color castaño oscuro, y barba negra, elegantemente cortada. Su aspecto era un poco triste, pero altivo; aspecto de hidalgo, y un posadero tal observador como Jonás no podía engañarse en esto. Además, cuando le preguntó con qué nombre debía inscribir a los dos viajeros:

-El conde Franz de Télek, respondió el joven, y su asistente Rotzko.

¿De qué país?

De Krajowa.

Krajowa es una de las principales villas del Estado de Rumania, que confina con

Transilvania en el S. de la cordillera de los Cárpatos. Franz de Télek, era, pues, de raza rumana, lo que Jonás había notado desde que le vio.

En cuanto a Rotzko, hombre de unos cuarenta años, alto, robusto, de espesos bigotes y cabellera fuerte, tenía todo el aspecto de un militar. Llevaba el morral sujeto a sus hombros por unos tirantes, y una maleta muy ligera en la mano. En esto consistía todo el equipaje del joven conde, que viajaba a guisa de turista, y a pies las más veces. Esto se veía en su traje: su capote en bandolera, pasamontañas sobre la cabeza, y una especie de blusa sujeta a la cintura por un cinturón, del que pendía la vaina de cuero del cuchillo valaco, polainas estrechamente ajustadas sobre zapatos de ancha y fuerte suela. Estos dos viajeros eran precisamente los mismos que el pastor Frik había encontrado hacía diez días en el camino de la garganta del Vulcano, y que entonces se dirigían hacia el Retyezat.

Después de haber visitado la comarca hasta los límites del Maros, después de haber hecho la ascensión a la montaña, venían a descansar un poco en el pueblo de Werst, antes de entrar en el valle de los dos Sils.

-¿Tenéis dos habitaciones para nosotros? preguntó Franz de Télek.

-Dos... tres. . . cuatro... cuantas quiera el señor conde, respondió Jonás.

-Dos son suficientes, dijo Rotzko; pero es preciso que estén cerca una de otra.

-¿Les convienen éstas replicó Jonás abriendo dos puertas a la extremidad del salón.

-Perfectamente, respondió Franz de Télek.

Decididamente, Jonás no tenía nada que temer de sus nuevos huéspedes. No eran seres sobrenaturales, espíritus que habían tomado forma humana. ¡No! El hidalgo se presentaba como un personaje distinguido, de esos que un posadero tiene siempre a gran honra recibir. He aquí una feliz circunstancia que volvería su fama al Rey Matías.

-¿A qué distancia estamos de Kolosvar? preguntó el conde.

-A unas cincuenta millas, siguiendo el camino que pasa por Petroseny y Karlsburg, respondió Jonás

-¿Y es muy fatigosa la jornada,

-Muy fatigosa para los peatones; y si me permitís una observación diré que me parece que el señor conde debía darse un descanso de algunos días.

-¿Podemos cenar? preguntó Franz de Télek, poniendo término a las observaciones del posadero.

-Una media hora de paciencia, y tendré el honor de ofrecer al señor conde una cena digna de él.

-Pan, vino, huevos y carne fiambre nos bastan para esta noche.

-Os voy a servir.

-Lo más pronto posible.

-Al momento.

Y Jonás se disponía a volver a la cocina, cuando lo detuvo una pregunta del conde.

-Me parece que no tenéis mucha gente en la posada, dijo.

-En efecto. En este momento no hay nadie, señor conde.

-¿No es ésta la hora en que la gente del país viene a beber y a fumar su pipa?

-Ha pasado la hora, señor conde. En el pueblo de Werst hay costumbre de acostarse cuando las gallinas.

Jamás hubiera dicho la razón de no haber un sólo parroquiano en su posada.

-¿No cuenta vuestro pueblo más de trescientos o cuatrocientos habitantes?

-Próximamente, señor conde.

-No hemos encontrado un alma al bajar la calle principal.

-Es que... hoy estamos en sábado, víspera del domingo.

Afortunadamente para Jonás, que no sabía ya qué responder, Franz de Télek no insistió.

Por nada del mundo se hubiera decidido el posadero a presentar la situación como era.

Los extranjeros no lo sabrían hasta lo más tarde posible, y era de temer que abandonasen una aldea tan justamente sospechosa.

-¡Con tal que la voz no empiece a murmurar en el salón mientras cenan! pensaba Jonás poniendo la mesa.

Algunos instantes después, la sencilla cena que había pedido el conde estaba servida sobre un mantel muy blanco. Sentóse Franz de Télek, y Rotzko enfrente de él, según costumbre cuando viajaban. Cenaron ambos con buen apetito, y acabada la cena, se retiraron a sus habitaciones.

Como durante la cena el conde y Rotzko, no habían cruzado diez palabras, no pudo

Jonás mezclarse en su conversación, con vivo disgusto. Franz de Télek parecía poco comunicativo; y en cuanto a Rotzko, después de haberle observado, comprendió el posadero que nada sacaría de é1 en lo concerniente a la familia de su señor.

Jonás, pues, se había contentado con dar las buenas noches a sus huéspedes. Pero antes de subir a su habitación, recorrió el salón con la mirada, prestando oído a los menores ruidos de dentro y de fuera, repitiendo:

-¡Con tal que esa abominable voz no los despierte durante su sueño!

La noche se pasó tranquilamente.

Al día siguiente, desde el amanecer, extiendiose por el pueblo la noticia de que dos viajeros habían bajado al Rey Matías, y numerosos habitantes fueron a colocarse delante de la posada.

Muy fatigados por la excursión de la víspera, Franz de Télek y Rotzko dormían aún, y no era probable que tuvieran intención de levantarse antes de las siete o las ocho de la mañana. De aquí la gran impaciencia de los curiosos, ninguno de los cuales tenía el valor necesario para entrar en la sala antes que los viajeros hubieran salido de sus habitaciones.

Al fin aparecieron a las ocho. Nada de particular les había acontecido. Se les podía ver yendo y viniendo por la posada. Después se sentaron para desayunarse, lo que no dejaba de ser bastante tranquilizador.

Además, Jonás, en pie en el dintel de la puerta, sonreía con aire afectuoso, invitando a sus antiguos parroquianos a que le volviesen su confianza. Puesto que el viajero que honraba con su presencia la posada era un noble, un noble rumano si se quiere, y de una de las más antiguas familias rumanas, ¿Qué podían temer en tan noble compañía?

En breve sucedió que el señor Koltz, pensando que él debía ser el primero en dar ejemplo, se decidió a dar el primer paso.

A eso de las nueve el biró entró en el salón, algo perplejo. Pronto fue seguido por el maestro Hermod, por tres o cuatro transilvanos y por el pastor Frik. En cuanto al doctor

Patak, había sido imposible decidirle a que les acompañase.

-¡Poner los pies en casa de Jonás! ... había respondido: ¡aunque me pagase diez florines por la visita!

Conviene advertir una cosa que no deja de tener importancia.

Si el señor Kaltz habia consentido en volver a entrar en el Rey Matías, no era únicamente por satisfacer un sentimiento de curiosidad, ni por el deseo de ponerse en relaciones con el conde Franz de Télek. ¡No! El interés entraba por mucho en aquella determinación.

En efecto: en su cualidad de viajero, estaba obligado a pagar el pasaje por su criado y por él, y no se habrá olvidado que estas contribuciones iban directamente al bolsillo del primer magistrado de Werst.

El biró hizo la reclamación en términos decorosos, y Franz de Télek, aunque un poco sorprendido de la petición, se apresuró a pagar los derechos. Rogó también al señor Koltz y al maestro que se sentaran un momento a su mesa. Ellos aceptaron, no pudiendo rehusar un ofrecimiento tan políticamente formulado.

Jonás se apresuró a servir licores varios, los mejores de su cueva. Algunos vecinos de Werst pidieron entonces una ronda por su cuenta. Había, pues, motivo para creer que la antigua clientela, dispersa un instante, no tardaría en volver a tomar el camino del Rey Matías.

Después de haber pagado la contribución impuesta a los viajeros, Franz de Télek mostró deseos de saber si estos derechos producían mucho.

-No tanto como querríamos, señor conde, respondió el señor Koltz.

-¿Acaso es raro que los extranjeros vengan a esta parte de Transilvania?

-Muy raro, en efecto, respondió el biró, no obstante el mérito del país, que le hace digno de ser visitado.

-Así, lo creo, dijo el conde. Lo que he visto me ha parecido digno de atraer la atención de los viajeros. Desde la cúspide del Retyezat he admirado mucho los valles del Sil, las ciudades que se divisan en el E. y el círculo de montañas que rodean el macizo de los Cárpatos.

-Es muy hermoso, señor conde, es muy hermoso, respondió el maestro Hermod; y para completar vuestra excursión os invitamos a hacer la ascensión al Paring.

-Tengo el temor de que me falte el tiempo necesario para ello, respondió Franz de Télek.

-Con un día habrá bastante.

-Sin duda; pero yo regreso a Karisburg, y cuento con partir mañana por la mañana.

-¡Cómo! ¿Piensa el señor conde dejarnos tan pronto? dijo Jonás tomando su aire más afectuoso.

No le hubiera disgustado ver que los huéspedes prolongasen su estancia en el Rey Matías.

-Es preciso, respondió el joven. Además, ¿a qué objeto prolongar mi estancia en Werst?

-Creed que nuestro pueblo vale la pena de que un turista permanezca algún tiempo en él, hizo observar el señor Kotlz.

-Sin embargo, parece ser poco frecuentado, replicó el conde. Será probablemente porque los alrededores no ofrezcan nada curioso.

-En efecto, nada curioso, dijo el biró, pensando en el castillo.

-No.. . nada curioso, repitió el maestro,

-¡Oh... oh!. .. dijo el pastor Frik, dejando escapar involuntariamente esta exclamación.

¡Qué miradas le arrojaron Koltz y los demás, y particularmente el posadero! ¿Era preciso poner a un extranjero al tanto de los secretos del país? ¿Enterarle de lo que sucedía en la meseta de Orgall? Señalar a su atención el castillo de los Cárpatos, ¿no era querer atemorizarle, despertando en él el deseo de abandonar el pueblo? Y en lo sucesivo, ¿qué viajeros querrían seguir el camino de la garganta del Vulcano para penetrar en Tránsilvanía?

Verdaderamente aquel pastor no mostraba más inteligencia que el más bestia de sus carneros.

-¡Cállete, imbécil....cállate! le dijo a media voz el señor Koltz.

Como la curiosidad del conde se había despertado, se dirigió directamente a Frik, preguntándole qué significaban aquellas exclamaciones.

No era el pastor hombre que se arrepintiese fácilmente, y en el fondo pensaba que tal vez Franz de Télek pudiera dar un buen consejo provechoso al pueblo.

-He dicho ¡oh... oh! señor conde, replicó, y no me vuelvo atrás.

-¿Hay, pues, en los alrededores de Werst alguna maravilla que visitar? preguntó el conde.

-¡Alguna maravilla! ... repitió el señor Koltz.

-¡No, no! exclamaron los demás.

Y temblaban ya al pensamiento de que otra tentativa hecha para penetrar en el castillo, serviría para atraer nuevas desgracias.

Franz de Télek, no sin alguna sorpresa, observó aquellos valientes, cuyos rostros indicaban diversamente el terror, de bien significativa manera.

-¿Qué hay, pues? preguntó.

-¿Que qué hay, señor? respondió Rotzko. Pues bien: parece que se trata del castillo de los Cárpatos.

-¿,Del castillo de los Cárpatos?

-Sí. Éste es el nombre que el pastor acaba de decirme al oído.

Y diciendo esto, Rotzko mostraba a Frik, que meneaba la cabeza sin atreverse a mirar a su amo.

Habíase abierto una brecha en el muro de la vida privada del pueblo, y no tardó en pasar toda la historia por esta brecha.

En efecto: el señor Koltz, que había tomado su partido, quiso por sí rnismo hacer conocer la situación al joven conde contándole cuanto concernía al castillo de los Cárpatos.

No hay que decir que Franz no pudo ocultar el asombro que esta relación le hizo experimentar, y las ideas que le sugirió.

Aunque medianamente instruido en materias científicas, como sucede entre los jóvenes de su condición, que viven en sus castillos, enterrados en el fondo de los campos valacos era un hombre de buen sentido. No creía, pues, en apariciones, y las leyendas le causaban risa desde luego. Un castillo habitado por espíritus excitaba su incredulidad. Además, en todo lo que acababa de contar el Sr. Koltz, no había nada de maravilloso, sino únicamente algunos sucesos más o menos admisibles, a los que la gente de Werst atribuía un origen sobrenatural. El humo del torreón, las campanas lanzadas el vuelo, cosas eran que se podían explicar sencillamente. En cuanto a las fulguraciones y a los ruidos que salían de la muralla, eran efecto de la imaginación.

Franz de Télek no se contuvo para decirlo y bromear de ello, con gran escándalo de sus oyentes.

-Pero, señor conde, le hizo observar el señor Koltz, hay más todavía.

-¿Y qué es ello?

-Pues bien: que es imposible penetrar en el castillo de los Cárpatos.

-¿Verdaderamente?

-Nuestro guardabosque y nuestro doctor han querido franquear las murallas hace algunos días en obsequio al pueblo, y han pagado cara su intentona.

-¿Qué les ha sucedido? preguntó Franz con tono bastante irónico.

El señor Koltz contó los detalles de la aventura de Nic y del doctor.

-¿De modo que cuando el doctor quiso salir del foso sus pies estaban fuertemente sujetos en el suelo, sin que pudiera dar un paso adelante?

-Ni adelante ni atrás, añadió Hermod.

-Lo habrá creído vuestro doctor replicó Franz de Télek, y sería el miedo lo que le sujetaba por los talones.

-Sea, señor conde, replicó el señor Kóltz. Pero Nic Deck ha sufrido una violenta, sacudida cuando le ha puesto la mano sobre el herraje del puente levadizo.

-Habrá recibido algún fuerte gol.

-Y tan fuerte, replicó el biró, que está en el lecho desde aquel día.

-¿Pero no será peligro de muerte? se apresuró a preguntar el conde.

-No, afortunadamente.

En realidad, aquello era un hecho, un hecho innegable, y el señor Koltz esperaba la explicación que Franz de Télek le iba a dar.

He aquí lo que el conde respondió muy explícitamente:

-En todo lo que acabo de oír, repito que no hay nada que no sea muy sencillo. Para mí no tiene duda que el castillo de los Cárpatos está ocupado ahora. ¿Por quién? Lo ignoro.

De cierto no es por espíritus, sino por gente que tiene interés en ocultarse después de haber buscado refugio en él.

-¿Malhechores? exclamó el señor Koltz.

-Es lo probable; y como no quieren que vayan a echarles de allí, han hecho creer que el castillo estaba habitado por seres sobrenaturales.

-¡Cómo, señor conde! respondió el maestro Hermod. ¿Creéis vos?...

-Yo creo que vuestro país es muy supersticioso, que los huéspedes del castillo lo saben, y han querido de ese modo evitar visitas importunas.

Era verosímil que las cosas hubieran pasado de esta suerte; pero no se extrañará que nadie de Werst quisiera admitir esta explicación.

El conde notó que no había convencido a un auditorio que, no quería dejarse convencer.

Por lo tanto, se contentó con añadir:

-Puesto que no admitís mis razones, señores, continuad creyendo lo que os plazca respecto al castillo de los Cárpatos.

-Creemos lo que hemos visto, señor conde, respondió el señor Koltz.

-Y lo que es, añadió el maestro.

-Sea; y verdaderamente lamento no poder disponer de veinticuatro horas, pues Rotzko y yo iríamos a visitar vuestro famoso castillo, y os aseguro que bien pronto sabríamos a qué atenernos.

-¡Visitar el castillo! exclamó el señor Koltz.

-Sin vacilar, y ni el diablo en persona nos hubiera impedido franquear la muralla.

Oyendo a Franz de Télek expresarse en términos tan categóricos e irónicos al mismo tiempo, sintieron todos un singular espanto. El tratar a los espíritus con tan poco respeto, ¿no podía atraer alguna catástrofe obre el pueblo? ¿Acaso no oían los genios cuanto se decía en la posada del Rey Matías? ¿Iba a resonar la voz por segunda vez en el salón?

Y a este propósito el señor Koltz advirtió al conde en qué condiciones el guardabosque había sido amenazado de un terrible castigo, si se empeñaba en querer penetrar en el castillo de los Cárpatos.

Franz de Télek se contentó con encogerse de hombros; después se levantó diciendo que jamás se había podido oír, como pretendían, ninguna voz en aquella sala. Todo esto afirrnó que no existía más que en la imaginación de los parroquianos, demasiado crédulos y un poco aficionados al schnaps del Rey Matias.

Entonces algunos se dirigieron hacia la puerta, poco dispuestos a estar más tiempo en un sitio en el que un joven escéptico osaba sostener semejantes palabras.

Pero Franz de Télek les detuvo con un gesto.

-Decididamente, señores, dijo, veo que el pueblo de Werst está bajo el imperio del miedo.

-Y no sin razón, señor conde, respondió Koltz.

-Pues bien: he aquí un medio para acabar con las maquinaciones que según vosotros pasan en el castillo de los Cárpatos. Pasado mañana estaré en Karlsburg, y, si quereis, prevendré a las autoridades de la ciudad. Se os enviará una compañía de gendarmes o de agentes de la policía, y os respondo que esos valientes penetrarán en el castillo, sea para cazar a los farsantes que se divierten con vuestra credulidad, sea para detener a los malhechores que preparan algún mal golpe.

Nada más aceptable que esta proposición, y, sin embargo, no fue del agrado de los notables de Werst. En su opinión, ni los gendarmes, ni la policía, ni el mismo ejército, podrían nada contra seres sobrehumanos, que sabrían defenderse con medios también sobrenaturales.

-Mas pienso ahora, señores, replicó entonces el conde, que todavía no me habéis dicho a quién pertenece o perteneció el castillo de los Cárpatos.

-A una antigua familia del país: la de los barones de Gortz, respondió el señor Koltz.

-¡La familia de Gortz! exclamó Franz de Télek.

-La misma.

-¿A la que pertenece el barón Rodolfo?

-Sí señor conde.

-¿Y sabéis si ha venido?

-No; hace muchos años que el barón no ha vuelto por el castillo.

Franz de Télek se había puesto muy pálido, y maquinalmente repetía con voz alterada:

-¡Rodolfo de Gortz!

CAPÍTULO II

La familia de los condes de Télek, una de las más antiguas e ilustres de Rumania, ya gozaba de gran prestigio mucho antes de que este país hubiese conquistado su independencia en los comienzos del siglo XVI. El apellido Télek figura en todas las peripecias políticas del mencionado país, y su historia hállase escrita en páginas gloriosas.

Menos afortunada en la actualidad que, la famosa haya del castillo, que tenía tres ramas, la familia de los Télek sólo contaba con un vástago, que era el caballero que acabamos de ver llegar a Werst.

Pasó Franz toda su infancia en el castillo patrimonial en que moraban el conde y la condesa de Télek. Gozaban los descendientes de aquella familia gran consideración en el país, dónde hacían generoso empleo de su fortuna. Entregados a la vida cómoda y patriarcal de la nobleza del campo, apenas si dejaban sus dominios de Krajowa una vez al año, y esto cuando sus negocios les llamaban a la población de este título, distante del castillo tan sólo algunas millas.

Tal género de vida tenía que influir en la educación de su hijo único, y Franz debía sentir el efecto del medio en que su juventud transcurría. Tuvo por maestro a un anciano sacerdote italiano que no le pudo enseñar más de lo que sabía, que no era a la verdad gran cosa. De este modo el niño se fue haciendo hombre sin haber adquirido más que insuficientes nociones de las ciencias, artes y literaturas contemporáneas. La caza era su pasión, y pasábase días y noches por bosques y prados persiguiendo ciervos, jabalíes y osos, cuchillo en mano, este, era el pasatiempo favorito del joven conde, quien, valiente y resuelto, realizaba verdaderas proezas en tan rudo ejercicio.

Murió la condesa cuando apenas su hijo tenía quince años, y sólo tenía veintiuno cuando pereció su padre, víctima de un accidente de caza.

La pena que afligió al joven fue inmensa ante ambas irreparables pérdidas en tan poco tiempo. Toda su ternura, cuanto cariño encerraba su corazón, habíase compendiado en su acendrado amor filial. Mas cuando aquel amor le faltó, careciendo de amigos y muerto también su preceptor, encontróse solo en el mundo.

Durante tres años, el joven conde permaneció en el castillo de Krajowa, sin poder decidirse a abandonarle. Vivía allí sin buscar relaciones con el exterior. Apenas iba una o dos veces a Bucarest cuando los negocios le obligaban a ello, y aun estas ausencias eran de corta duración, pues tenía ansia de regresar a sus dominios.

Sin embargo, esta existencia no podía durar, y Franz concluyó por sentir el deseo de ensanchar un horizonte que limitaban estrechamente las montañas rumanas: quiso volar a otro ambiente.

Tenía unos veintitrés años cuando tomó la resolución de viajar. Su fortuna le permitía satisfacer largamente sus nuevos caprichos... Un día abandonó el castillo de Krajowa, sus antiguos servidores, y se alejó del país valaco, en compañía de Rotzko, un antiguo soldado rumano que desde diez años atrás estaba al servicio de la familia Telek y era el compañero, del joven en todas sus expediciones de caza. Era hombre valiente y resuelto, y muy devoto de su amo.

La intención del conde era visitar Europa y detenerse algunos meses en las capitales más importantes del continente. Creía, no sin razón, que su instrucción, nada más que esbozada en el castillo de Krajowa, podría completarse por las enseñanzas de un viaje cuyo plan había dispuesto cuidadosamente.

Franz quiso visitar a Italia lo primero, pues hablaba correctamente el italiano que el viejo sacerdote le había enseñado. El atractivo de aquella tierra tan rica en recuerdos, y a la que se sentía preferentemente atraído, fue, tal, que permaneció allí cuatro años. No abandonó Venecia sino para ir a Florencia, ni Roma sino para ir a Nápoles, volviendo sin cesar a aquellos centros artísticos, de los que no podía separarse. Dejaba para más tarde el visitar Francia, Alemania, España, Rusia e Inglaterra; para cuando la edad hubiera madurado sus ideas y pudiera estudiar aquellas regiones con mayor provecho. Por el contrario, estaba en toda la efervescencia de la juventud para gustar el encanto de las grandes ciudades italianas.

Tenía Franz de Télek veintisiete años cuando fue a Nápoles por la última vez. No pensaba permanecer en aquel punto más que algunos días antes de volver a Sicilia, terminado su viaje con la exploración de la antigua Trinacria, y retornando después al castillo de Krajowa a fin de descansar un año.

Una circunstancia inesperada había, no solamente de cambiar sus planes, sino de decidir de su vida entera y modificar su curso. Durante aquellos años pasados en Italia, el conde había perfeccionado su instrucción de un modo mediano solamente, sintiéndose poco apto para el cultivo de las ciencias: pero en cambio el sentimiento de lo bello le había sido revelado como a un ciego la luz. Con el espíritu abierto a los esplendores del arte, se entusiasmaba delante de las obras maestras de la pintura, cuando visitaba los museos de Nápoles, Venecia Roma y Florencia; y al mismo tiempo los teatros le habían hecho conocer las obras líricas de aquella época, y se apasionaba por la manera como los artistas las interpretaban.

Durante su última estancia en Nápoles, y en las circunstancias particulares que vamos a referir, un sentimiento de una naturaleza más viva, de una fuerza más intensa, se apoderó de su corazón.

En aquella época, y en el teatro de San Carlos, había una célebre cantante, cuya voz pura, método acabado y juego dramático causaban la admiración de los aficionados al divino arte. Hasta entonces la Stilla no había buscado los aplausos del extranjero, y jamás cantaba más música que la italiana, que ocupaba el primer puesto en el arte de la composición. El teatro de Carignan en Turín, de Scala en Milán, Fenice en Venecia, el de

Alferi en Florencia, el de Apolo en Roma y el de San Carlos en Nápoles, la poseían por turno, y sus triunfos no la dejaban ningún disgusto por no haber todavía pisado otras escenas de Europa.

Tenía entonces Stilla veinticinco años, y era una mujer de una belleza ideal, con su larga cabellera de dorados tonos, el fuego de sus ojos negros y profundos, donde parecían brillar llamas, la pureza de sus rasgos, temperamento ardiente y un talle que no hubiera podido hacer más perfecto el cincel de Paxiteles. Esta mujer era, además, una artista sublime, otra Malibran, cuyo Musset hubiera podido decir también:

Et tes chants dans les cieux ernportaient la douleur

Y esta voz que el más querido de los poetas ha celebrado en sus inmortales estrofas:

« ... cette voix du coeur qui seule au coeur arrive » esta voz era la de Stilla, en toda su inexplicable magnificencia. Sin embargo, esta incomparable primadona, que reproducía con tal perfección los acentos de la ternura, el fuego de las pasiones y los más poderosos sentimientos del alma, no había sentido, según se decía, estos efectos en su corazón. Jamás había amado; jamás sus ojos habían respondido a las mil miradas que la envolvían sobre la escena. Parecía no querer vivir más que en su arte y para su arte.

Desde la primera vez que Franz vio a Stilla, sintió ese irresistible entusiasmo que es la esencia del primer amor. Renunció a su proyecto de abandonar Italia después de haber visitado Sicilia y resolvió quedarse en Nápoles hasta el fin de la temporada teatral. Como si un invisible lazo, que él no podía romper, le hubiera sujetado a la cantante; asistía a todas las representaciones, que el entusiasmo del público transformaba en verdaderos triunfos. Muchas veces, incapaz de dominar su pasión, había intentado acercarse a ella; pero la puerta de la Stilla estaba invariablemente cerrada, tanto para él como para los otros fanáticos adoradores.

Síguese de aquí, pues, que el joven conde fue bien pronto el más desconsolado de los hombres. Siempre solo, en presencia de su amor, no pensando más que en la gran artista; no vivía más que para verla y oírla, sin buscar el crearse relaciones en un mundo al que su nombre y fortuna le llamaban.

Bien pronto aquella efervescencia de su alma se acrecentó hasta tal punto, que su salud se vio comprometida, y júzguese cuánto hubiera sufrido si hubiera sentido la tortura de los celos; si el corazón de la Stilla hubiera pertenecido a otro.

Pero el conde no tenía rival; lo sabía y no hubiera tenido desconfianza alguna, a no ser por cierto personaje, bastante extraño, cuyo carácter y rasgos vamos a conocer, por exigirlo así las peripecias de esta historia.

Era un hombre de cincuenta a cincuenta y cinco años (al menos así se creía), en la época en que Franz de Télek vino a Nápoles por última vez. Este ser, poco comunicativo, parecía vivir fuera de las conveniencias sociales propias de las altas clases. Nada se sabía de su familia, de su estado actual, de su pasado. Se le encontraba hoy en Roma, mañana en Florencia, y, es preciso decirlo, según que la Stilla estaba en Florencia o en Roma. En realidad no se le conocía más que una sola pasión: oír a la cantante de tan gran renombre, que ocupaba entonces el primer puesto en el arte del canto.

Si Franz de Télek no vivía más que en el delirio de su idolatría por la Stilla desde el día en que la había aplaudido, o, por mejor decir, en que la había visto sobre la escena de Nápoles, hacía ya seis años que el excéntrico aficionado se había unido a la cantante.

Pero muy diferente en esto al joven conde, no era la mujer, sino la voz lo que había llegado a ser una necesidad de su vida; necesidad tan imperiosa como la del aire que respiraba. Jamás había intentado verla fuera de la escena; jamás se había presentado en casa de la Stilla; jamás le había escrito. Pero todas las veces que la Stilla aparecía en cualquier teatro de Italia, se veía pasar por delante del despacho un hombre de alta estatura, envuelto en un largo gabán oscuro y cubierto de ancho sombrero que ocultaba su cara. Este hombre se apresuraba a tomar asiento en el fondo de un palco enrejado, probablemente abonado para él. Y allí quedaba encerrado, inmóvil y silencioso durante toda la representación. Después, una vez que Stilla había dado su última nota, salía furtivamente, y ninguno de los demás cantantes le hubiera podido retener... No los hubiera oído.

¿Quién era este espectador tan asiduo a sus representaciones? En vano había tratado de saberlo la Stilla. Y como ésta era de una naturaleza tan impresionable, concluyó por aterrarle la presencia de este hombre original; terror poco razonable, pero muy real.

Aunque la Stilla no podía verle en el fondo de su palco, cuya celosía jamás bajaba el misterioso personaje, ella sabía que estaba allí; sentía su mirada imperiosamente fija sobre ella, Y profundamente turbada por su presencia, no oía ni los bravos con que el público acogía su salida a escena.

Queda dicho que este personaje jamás se había aproximado a Stilla; pero si no había procurado conocer a la mujer -e insistimos particularmente en este punto-, todo cuanto podía recordar a la artista había sido objeto de sus constantes atenciones. Así es que poseía el más hermoso de los retratos que el gran pintor Michel Gregorio había hecho de la cantante. En aquel retrato estaba la Stilla apasionada, vibrante, sublime, encarnada en uno de sus más hermosos papeles. Aquel retrato, adquirido a peso de oro, bien valía lo que por él había pagado su rico admirador.

Por más que aquel ente original, siempre solo en su palco, no salía nunca de su casa sino para ir al teatro, no vivía en un aislamiento absoluto. ¡No! Un compañero no menos extraño que él compartía su existencia.

Este último se llamaba Orfanik. ¿Qué edad tenía? ¿De dónde venía y de dónde era?

Nadie hubiera podido dar contestación a estas preguntas. De creer lo que decía a todo el que quería oírlo, era uno de esos sabios ignorados cuyo genio no ha podido darse a luz, y que sienten odio hacia el mundo que les desconoce. Suponíase, no sin razón, que debía de ser algún pobre diablo, algún inventor que vivía a expensas de su protector.

Era Orfanik de mediana estatura, delgado, raquítico, con cara de hético; una de esas caras pálidas que en el antiguo lenguaje recibían el calificativo de chiches faces.

Seña particular: llevaba una ojera puesta sobre el ojo derecho, que acaso había perdido en algún experimento de física, y sobre su nariz unos gruesos anteojos, cuyo único cristal de miope servía a su ojo izquierdo de verdosa pupila.

Durante sus paseos solitarios gesticulaba como si hablase con algún ser invisible que le escuchase sin responderle nunca.

El extraño melómano y el no menos extraño Orfanik eran todo lo conocidos que podían ser en las ciudades italianas a las que acudían en las temporadas teatrales. Gozaban el privilegio de excitar la pública curiosidad; y por más que el admirador de la Stilla hubiese rechazado siempre a los reporters y a sus indiscretas interviews, al cabo conocióse su nombre y su nacionalidad. Era de origen rumano, y la primera vez que Franz de Télek preguntó cómo se llamaba, le respondieron: «el barón Rodolfo de Gortz.»

Así estaban las cosas en la época en que el conde acababa de llegar a Nápoles. Hacía dos meses que el teatro de San Carlos contaba por llenos las representaciones, y el éxito de la Stilla acrecía cada noche. Jamás la artista se había mostrado tan admirable en el desempeño de los diversos papeles de su repertorio; jamás había obtenido ovaciones más entusiastas.

Durante las representaciones, y en tanto que Franz ocupaba su butaca de orquesta, el barón de Gortz, oculto en el fondo del palco, quedábase absorto en aquel canto ideal, impregnándose de aquella voz divina, sin la que la vida le parecía imposible.

Empezó a correr por Nápoles un rumor, al que el público rehusaba dar crédito, pero que acabó por alarmar al mundo dilettante. Se decía que al terminar la temporada la Stilla iba a retirarse de la escena. . ¡Qué! En toda la posesión de su talento, en la plenitud de su belleza, en el apogeo de su carrera artística, ¿era posible que pensase en retirarse?

Sin embargo, aquel rumor que parecía inverosímil, era cierto, y en, realidad el barón de Gortz no era ajeno a esta, resolución.

Aquel espectador misterioso, siempre invisible tras la celosía del palco, había acabado por provocar en la Stilla una emoción nerviosa, persistente, de la que no podía defenderse. En cuanto salía a escena sentíase impresionada hasta tal punto, que su turbación, muy visible para el público, alteraba poco a poco la salud de la joven.

Salir de Nápoles, huir a Roma, a Venecia o a otra ciudad cualquiera de la península, no sería suficiente -Stilla lo sabía- para librarse de la presencia del barón de Gortz. Otro tanto sucedería si abandonaba Italia yendo a Alemania, a Rusia o a Francia. Aquel hombre la seguiría adonde fuese con el objeto de oírla, y sólo tenía un medio para libertarse de aquella importunidad. Abandonar el teatro.

Ahora bien: desde dos meses ya, antes que el rumor de su retirada se hubiese extendido,

Franz de Télek se había decidido a dar cerca de la cantante un paso cuyas consecuencias debían de traer desgraciadamente la más irreparable de las catástrofes. Libre de su persona y dueño de una fortuna, se había hecho admitir en casa de Stilla y le había ofrecido su mano y su título.

La Stilla no ignoraba desde hacía tiempo los sentimientos que inspiraba al conde, y pensaba que cualquier mujer, aun de la más alta sociedad, se consideraría feliz confiando su vida y felicidad a aquel caballero. Así que, en la disposición de ánimo en que se encontraba, recibió la demanda con un agrado que no pudo ocultar. Sintióse amada con tal pasión, que consintió en ser la esposa del conde Télek, aun a costa de abandonar su carrera artística.

La noticia era, pues, verdadera. En cuanto terminase la temporada en el teatro de San Carlos, la Stilla no reaparecerá en ningún teatro. Su matrimonio, del que ya se tenían algunas sospechas, se dio como cosa segura.

Como se comprende, aquello produjo un efecto prodigioso, no solamente en el mundo artístico, sino también en el gran mundo de Italia. Preciso era ya admitir el proyecto.

Celos y odios se desencadenaron contra el conde, que robaba al arte, a sus éxitos y a la idolatría de los aficionados, la primera cantante de la época. Hubo hasta amenazas personales, de las que Franz no se preocupó nada.

Si tal efecto hizo la noticia en el público, imagínese lo que sentiría Rodolfo de Gortz ante la idea de que su ídolo le iba a ser robado, perdiendo, al perderle, el encanto de su vida. Corrió el rumor de que intentó suicidarse: lo cierto fue que desde aquel día ya no se vio a Orfanik por las calles de Nápoles; ya no abandonaba al barón, y hasta iba con él a encerrarse en el palco de San Carlos, cosa que nunca había hecho, siendo como era absolutamente refractario, como tantos sabios, al encanto sensual de la música.

En tanto transcurría el tiempo, y la emoción iba a llegar a su colmo la noche en que la Stilla aparecería por última vez en escena. Iba a despedirse del público con el hermoso papel de Angélica en el Orlando, la obra maestra de Arconati.

Aquella noche era el teatro muy pequeño para contener a los espectadores que se agolpaban a las puertas, quedando sin obtener localidad la mayor parte. Llegaron a temerse manifestaciones contra el conde de Télek, ya que no durante la representación, al menos cuando el telón bajase en el último acto de la ópera.

El barón de Gortz ocupaba su palco, como de costumbre, y Orfanik le acompañaba.

La Stilla apareció más emocionada que nunca. Rehízose, sin embargo, y abandonándose a su inspiración, cantó con una perfección, con un tan inefable talento, que no puede expresarse. El entusiasmo que causó a los espectadores llegó al delirio.

Durante la representación, el conde permaneció de pie junto a la caja de bastidores, impaciente, nervioso, febril, pudiendo apenas contenerse, maldiciendo la extensión de las escenas, irritándole la tardanza que provocaban los aplausos y las llamadas. ¡Ah! ¡Cuánto tardaba el momento de arrancar de aquel teatro la que iba a ser condesa de Télek! Aquella mujer adorada, que se llevaría lejos, muy lejos, donde no pudiera ser de nadie más que de él solo.

Llegó el momento supremo; la dramática escena última, en que muere la heroína del

Orlando. Nunca pareció más hermosa la admirable música de Arconati. Jamás la Stilla la interpretó con más apasionados acentos. El alma de la artista parecía asomar a sus labios, y, sin embargo, diríase que aquella voz, desgarradora en algunos momentos, iba a destrozarse, puesto que no se la iba, a oír jamás.

En aquel momento corrióse la celosía del palco del batón de Gortz y apareció aquella extraña cabeza de largo pelo gris y ojos brillantes... Mostróse aquella cara estática, de espantosa palidez. Franz desde la caja de bastidores, vio en plena luz, por primera vez, aquella cabeza.

La Stilla se dejaba arrastrar por el fuego de la arrebatadora estrofa del canto final.

Acababa de repetir aquella frase de sublime sentimiento.

Inamorata, mio coure treinante...

Voglio morire...

De repente se detuvo. La cara del barón de Gortz la aterrorizó... Paralizóla inexplicable espanto... Llevóse rápidamente la mano a la boca, tinta en sangre. .. Vaciló... y cayo...

El público en masa se levantó palpitante, loco, en el colmo de la angustia... Del palco del barón escapose un grito... Franz se precipita en la escena, coge a Stilla en sus brazos, la levanta, la contempla, la llama, y exclama:

¡Muerta!.. . ¡Muerta! ...

¡Sí! La Stilla está muerta. . . En su pecho se ha roto un vaso... ¡Su canto se ha extinguido con su último suspiro!

El conde fue trasladad o a su hotel en tal estado, que se temía por su razón. No pudo asistir a los funerales de la Stilla, que fueron hechos en medio de un inmenso concurso de la población nápolitana.

El cuerpo de la cantante fue inhumado en el Campo Santo Nuovo. Sobre el mármol de su tumba se lee este nombre:

STILLA

La noche de los funerales, un hombre fue al Campo Santo Nuovo; allí, con los ojos extraviados, la cabeza enmarañada, los labios apretados como si estuvieran sellados por la muerte, permaneció contemplando la tumba de la Stilla. Parecía como si prestase atención, imaginando que la voz de la Stilla iba a resonar por última vez desde el fondo de la tumba...

Aquel hombre era Rodolfo de Gortz.

En la misma noche, el barón de Gortz, acompañado de Orfanik, salió de Nápoles, y nadie volvió a saber de él.

Al siguiente día llegó una carta, dirigida al conde de Télek. Aquella carta no contenía más que estas palabras, de un laconismo amenazador:

«Vos la habéis matado. ¡Desgraciado de vos, conde de Télek!

RODOLFO DE GORTZ.»

CAPÍTULO III

Tal había sido aquella lamentable historia.

Durante un mes estuvo en gran peligro la vida de Franz de Télek. A nadie reconocía, ni aun a su fiel Rotzko. En los momentos de alta fiebre, sólo un nombre murmuraban sus labios, prestos a rendir el último aliento: Stilla. El joven logró por fin escapar a la cercana muerte. La pericia médica, los incesantes cuidados de Rotzko, y sobre todo su juventud y fuerte naturaleza, triunfaron, y Franz se salvó, quedando su razón incólume de aquel violento choque. Cuando pudo coordinar sus recuerdos, cuando volvió a su memoria la trágica escena del Orlando, en que la artista exhaló su alma, exclamó:

-¡Stilla, Stilla mía! En tanto que sus manos se tendían instintivamente a aplaudir.

Así que el joven pudo abandonar el lecho, Rotzko obtuvo de él la formal promesa de que abandonarían la funesta ciudad y se trasladarían a su castillo de Krajowa. Quiso el conde, antes de partir de Nápoles, ir a orar sobre la tumba de la muerta y darla su último, su eterno adiós.

Rotzko le acompañó al Campo Santo Nuovo. Allí se arrojó el joven sobre aquella tierra despiadada... ; quería cavar con sus uñas su propia tumba... Pudo Rotzko arrancarle de allí, de aquella sepultura donde dejaba su vida, su dicha toda.

Algunos días después, Franz de Télek, de vuelta en. Krajowa, en Valaquia, de nuevo se encontró en su castillo patrimonial, en donde durante cinco años vivió en el más completo aislamiento, sin querer salir de él. Ni la distancia pudieron dulcificar su pena.

No podía olvidarlo. El recuerdo de Stilla, tan vivo como el primer día, se hallaba ligado a su existencia cual incurable herida.

Sin embargo, ya en la época en que comienza esta historia, el joven conde de Télek había dejado el castillo algunas semanas antes. ¡Cuántos ruegos y súplicas costó a Rotzko el decidir a su señor a que dejase la soledad en que íbase consumiendo! Que el conde no llegase a consolarse, sea; pero, por lo menos, era preciso que tratase de mitigar su dolor.

Dispusieron un viaje que había de empezar visitando la Transilvania. Rotzko esperaba que más tarde el joven consentiría en continuar su viaje por Europa, tan tristemente interrumpido en Nápoles.

Franz de Télek partió, pues, como un turista, y solamente para una breve excursión.

Ambos habían subido a las llanuras de Valaquia y habían llegado hasta la imponente cordillera de los Cárpatos; se internaron después por los desfiladeros del Vulcano; subieron al Retyezat, hicieron una expedición al valle de Meros y fueron a hacer alto a

Werst, a la posada del Rey Matías.

Ya se ha dicho cuál era el estado de los ánimos en el momento en que Franz de Télek llegó, y como fue puesto al corriente de los incomprensibles sucesos acaecidos en el castillo. Se sabe también cómo el joven tuvo noticia de que el castillo pertenecía al barón Rodolfo de Gortz.

El efecto producido en el joven por aquel nombre no pudo pasar inadvertido para el señor Koltz y sus compañeros.

Rotzko hubiera de muy buena gana enviado al diablo al señor Koltz, que tan inoportunamente le pronunció, y a todas sus estúpidas historias. ¿Qué malandanza había llevado a Franz de Télek precisamente a Werst, junto al castillo de los Cárpatos?

El conde permaneció silencioso. Su mirada inquieta indicaba claramente la turbación de su alma, turbación que en vano trataba de calmar.

El Sr. Koltz y sus amigos comprendieron que algún lazo misterioso unía al conde de

Télek y al barón de Gortz; pero por grande que fuese su curiosidad, mantuviéronse en prudente reserva y no insistieron sobre el particular. Más tarde se vería lo que había que hacer.

Poco después, todos abandonaron la posada, muy preocupados por aquel extraordinario encadenamiento de aventuras, que nada bueno presagiaba para la aldea.

Y bien: ahora que el joven conde sabía a quién pertenecía el castillo de los Cárpatos, ¿cumpliría su promesa? Una vez en Karlsburg, ¿prevendría a las autoridades y reclamaría su intervención? He aquí lo que se preguntaban el biró, el maestro, el doctor Patak y los demás. En todo caso, y si el conde no lo hacía, el señor Koltz estaba decidido a hacerlo.

Advertida la Policía, vendría a visitar el castillo, y vería si se hallaba habitado por espíritus o por malhechores. El pueblo no podía continuar más tiempo bajo semejante temor. No obstante, en opinión de la mayoría, la tal medida resultaría inútil e ineficaz.

¿Qué batalla iba a ser aquella contra los espíritus? Los sables de los gendarmes saltarían cual si fuesen de vidrio, y sus fusiles errarían todos los disparos.

En tanto, Franz de Télek, solo en el establecimiento del Rey Matías, se abandonaba a los dolorosos recuerdos que el nombre del barón de Gortz evocaba en su espíritu.

Al cabo de una hora, pensando en estas cavilaciones, levantóse de su asiento, y saliendo de la sala se dirigió al extremo del terraplén y miró a lo lejos. Allá en la cuneta del Plesa y sobre la llanura de Orgall, alzábase el castillo de los Cárpatos. Allí era donde había vivido el extraño espectador del teatro de San Carlos, el hombre que de tal modo atemorizaba a la desgraciada Stilla. Mas a la sazón el castillo estaba desierto, Y el barón no había vuelto allí desde su marcha a Nápoles. Nada se sabía de lo que le hubiese acontecido, y era probable que, muerta la gran artista, el barón hubiera puesto fin a su existencia. Franz extraviaba su pensamiento por el campo de las hipótesis, no sabiendo cuál aceptar. Por otra parte, la aventura del guardabosque Nic Deck no dejaba de preocuparle en cierto modo, y hubiérale complacido descubrir aquel misterio, aunque no fuese más que para tranquilizar a la población de Werst.

Como el joven no dudaba que se habían refugiado en el castillo malhechores, decidió cumplir su promesa de sorprender los planes de aquellos falsos aparecidos, dando parte a la policía de Karlsburg.

Sin embargo, antes de poner en práctica su idea, quiso Franz tener detalles más circunstanciados sobre el particular, y a este fin, lo más conveniente era dirigirse al propio guardabosque; razón por la cual, antes de volver a la posada, y a eso de las tres de la tarde, se presentó en casa del biró Koltz.

Mostróse éste muy honrado con la visita de un caballero de las prendas del conde de Télek... descendiente de noble familia rumana, al cual debería el pueblo haber recobrado la calma y su prosperidad, puesto que los turistas volverían a visitar el país, con lo que subirían los derechos de peaje, sin tener nada que temer de los genios maléficos del castillo de los Cárpatos, etc., etc.

Mucho agradeció Franz de Télek los cumplidos del biró, y le preguntó si había algún inconveniente en ser introducido en el cuarto de Nic Deck.

-Ninguno, señor conde, respondió el biró. El valiente, Nic mejora considerablemente, y no tardará en volver a su oficio.

Y añadió, dirigiéndose a su hija que acababa de entrar en la sala:

-¿No es verdad, Miriota?

-Dios haga que así sea, padre, respondió Miriota con voz como vida.

Franz quedó encantado del afectuoso saludo que le hizo la joven, y viéndola todavía inquieta por el estado de su prometido, se apresuró a pedirle algunas explicaciones con este motivo.

-Según tengo entendido, dijo, no ha sido grave la dolencia de Nic.

-No, señor conde. ¡Y que el cielo sea bendito!

-¿Tenéis en Werst buen médico?

-¡Hum!... dijo el señor Koltz un tono poco favorable para el antiguo enfermero del lazareto.

-Tenemos al doctor Patak, respondió Miriota.

-¿El que acompañó a Nic al castillo de los Cárpatos?

-Sí, señor conde.

-Señorita Miriota, dijo entonces Franz. En interés suyo, desearía ver vuestro novio y obtener algunos detalles más precisos acerca de su aventura.

-Se apresurará a dároslos, aunque aún está algo fatigado.

-¡Ah! Yo no abusaré, señorita Miriota; no haré nada que pueda perjudicar a Nic.

-Lo sé, señor conde.

-¿Cuándo se efectuará vuestro matrimonio?

-Dentro de quince días, respondió el biró.

-Entonces tendré un gran placer en asistir, si el señor Koltz tiene a bien el invitarme.

-¡Señor conde, tal honor! . . .

-Dentro de quince días, convenido. Y estoy seguro que estará ya curado y que podrá dar un paseo con su linda prometida.

-Dios le proteja, señor conde, respondió Miriota ruborizándose.

Y en este momento su encantadora cara expresaba una ansiedad tan visible, que Franz le preguntó la causa.

-Sí, que Dios le proteja, respondió Miriota; pues al intentar penetrar en el castillo de los Cárpatos, a pesar de la prohibición, Nic ha irritado a los genios, y ¡quién sabe si éstos no le atormentarán toda la vida!

-¡Oh, señorita Miriota! Ya les meteremos en cintura, os lo prometo, respondió Franz.

-¿Y no sucederá nada a mi pobre Nic?

-Nada; y gracias a los agentes de la policía , se podrá visitar el castillo dentro de algunos días, con tanta seguridad como la plaza de Werst.

El conde, juzgando inoportuno discutir la cuestión de lo sobrenatural delante de espíritus tan preocupados, rogó a Mirota le condujera al cuarto del guardabosque, lo que la joven se apresuró a hacer, dejando a Franz solo con su novio.

Nic Deck sabía ya la llegada de los dos viajeros a la posada del Rey Matías. Estaba sentado en un viejo sillón muy ancho, y se levantó para recibir al visitante. Como apenas se resentía ya de la parálisis, que le había acometido, se encontraba en estado de responder a las preguntas de Télek.

-Señor Deck, dijo Franz después de haber estrechado amistosamente la mano del joven; ante todo os preguntaré si creéis en la presencia de seres maléficos en el castillo de los Cárpatos.

-Me veo obligado a creerlo, señor conde, respondió Nic.

-¿Y serían ellos los que os impidieron franquear la muralla del castillo?

-¡No lo dudo!

-Y por qué, ¿queréis decirlo?

-Porque si no había genios, no tiene explicación lo que me ha sucedido.

-¿Queréis hacerme la merced de contarme, sin omitir nada, lo que os sucedió en vuestra tentativa?

-Con mucho gusto, señor conde.

Y Nic Deck refirió detalladamente lo que se le pedía, con lo que confirmó los hechos que habían llegado a conocimiento de Franz en su conversación con los parroquianos del Rey Matías; hechos a los que el conde daba, como se sabe, una explicación puramente natural.

En suma: los sucesos de aquella noche de aventuras se explicaban fácilmente, si los seres humanos o maléficos que ocupaban el castillo poseían la máquina capaz de producir aquellos efectos fantásticos. Respecto a la singular pretensión del doctor Patak, de haberse sentido sujeto al suelo por una fuerza invisible, se podía sostener que el dicho doctor había sido juguete de una ilusión. Lo que parecía más verosímil, era que las piernas del doctor habían quedado paralizadas, porque él estaba loco de espanto; y esto fue lo que Franz dijo al guardabosque.

-¡Cómo, señor conde! respondió éste. En el momento mismo en que el doctor quería huir, ¿iban las piernas de este poltrón a negarse a andar? Convendréis en que esto no es posible.

-Pues bien, replicó Franz; admitamos que sus pies estaban cogidos en algún lazo, que probablemente estaba oculto bajo la hierba, en el fondo del foso.

-Cuando los lazos se aprietan, respondió el guardabosque, hieren cruelmente; y si examináis las carnes y las piernas del doctor, no encontraréis señal de herida alguna.

-Vuestra observación es justa, Nic Deck, y sin embargo, creedme, si es verdad que el doctor no podía separarse del suelo, era que sus pies estaban sujetos por un lazo...

-Y yo os pegunto ahora, señor conde: ¿cómo este lazo pudo abrirse por sí mismo, para dejar en libertad al doctor?

Franz se vio muy apurado para responder.

-Además, señor conde, replicó el guardabosque, yo os concedo lo que queráis en lo que concierne al doctor Patak. Después de todo, nada puedo afirmar de lo que no sé por mí mismo.

-Sí; dejemos al valiente doctor, y hablemos de lo que os pasó, a vos, Nic Deck.

-Lo que me pasó es bien claro. No hay duda de que yo recibí una fuerte sacudida, y de una manera que no es natural.

-¿No hay en vuestro cuerpo ninguna señal de herida? preguntó Franz.

-Ninguna, señor conde. Y, sin embargo, fui atacado con una violencia formidable.

-¿Fue en el momento en que habíais puesto la mano sobre la bisagra del puente levadizo?

Sí, señor conde. Y apenas le había tocado, quedé como paralítico. Afortunadamente mi mano no había soltado la cadena que tenía asida, y me deslicé hasta el fondo del foso, donde el doctor me encontró sin conocimiento.

Franz sacudió la cabeza, como hombre cuya incredulidad persistiese ante aquellas explicaciones.

-Veamos, señor conde, replicó Nic. Lo que yo os he contado no ha sido un sueño; y si durante ocho días he permanecido extendido todo a lo largo sobre este lecho, sin poder hacer uso ni de brazos ni de piernas, no será razonable decir que me he imaginado todo esto.

-No lo pretendo, y es bien seguro que habéis recibido una conmoción brutal. ..

-¡Brutal y diabólica!

-¡No! En esto es en lo que diferimos, Níc Deck, respondió el conde. Creeis haber sido golpeado por un ser sobrenatural, y yo no lo creo, por la razón de que no hay seres sobrenaturales ni maléficos ni benéficos.

-Entonces, ¿queréis explicarme el porqué de lo que me ha sucedido?

-No puedo aún; pero estad seguro de que todo se explicará de la manera más sencilla.

-¡Dios lo quiera! respondió el guardabosque.

-Decidme, preguntó Franz: ¿ese castillo ha pertenecido siempre a la familia die Gortz?

-Sí, señor conde; y le pertenece aún, aunque el último descendiente, el barón Rodolfo, ha desaparecido, sin que jamás se haya podido tener noticias suyas.

-¿Y en qué época fue esta desaparición?

-Hará unos veinte años.

-¿Veinte años?

Sí, señor conde. Un día el barón Rodolfo abandonó el castillo, cuyo último servidor murió algunos meses después de su partida, y no ha vuelto.

-¿Y desde entonces nadie ha puesto los pies en el castillo?

-Nadie.

-¿Y qué se cree en el país?

-Se cree que el barón Rodolf ha debido morir en el extranjero poco tiempo después de su desaparición.

-Se engañan, Nic Deck, el barón vivía todavía, hace cinco años al menos.

-¿Vivía, señor conde?

-Sí; en Italia. En Nápoles.

-¿Le habéis visto?

-Le he visto.

-¿Y desde hace cinco años?.

-No he oído hablar de él.

El joven guardabosque quedó pensativo, acometido de una idea que dudaba en formular. Decidióse, al fin, y levantando la cabeza y, frunciendo el ceño, dijo:

-No es de suponer, señor conde, que el barón Rodolfo de Gortz haya vuelto al país con la intención de encerrarse en el castillo.

-No... no es de suponer, Nic Deck.

-¿,Qué interés hubiera tenido en ocultarse... en no dejar llegar a nadie hasta él?...

Ninguno, respondió Franz de Télek.

Y, sin embargo, era ésta una idea que comenzaba a tomar cuerpo en el espíritu del conde. ¿No era posible que aquel personaje cuya existencia había siempre sido tan enigmática, hubiera ido a refugiarse en este castillo después de haber abandonado Nápoles? Allí, gracias a las supersticiones hábilmente preparadas, ¿no le habría sido fácil, si él quería vivir en el aislamiento, defenderse contra toda indagación importuna, dado que él conocía el estado de los espíritus de los países circunvecinos? De todos modos, Franz juzgó inútil lanzar a los de Werst sobre esta hipótesis. Hubiera sido preciso hacer les confidencias de hechos que le eran demasiado personales. No conseguiría, por otra parte, convencer a nadie; cosa que comprendió bien cuando, Nic Deck añadió:

-Si el barón Rodolfo es quien habita el castillo, preciso es creer que el barón es el Chort, pues sólo el Chort ha podido tratarme de esa manera.

Deseoso de no continuar sobre este terreno, Franz cambió el curso de la conversación.

Después de haber empleado todos los medios a fin de tranquilizar al guardabosque sobre las consecuencias de su tentativa, obtuvo de él la promesa de que no la renovaría. No era éste asunto suyo, sino de las autoridades, y los agentes de la policía de Karlsburg sabrían descubrir el misterio del castillo de los Cárpatos. El conde despidióse entonces de Nic Deck, haciéndole la expresa recomendación de que se curara lo más pronto posible, a fin de no retardar su matrimonio con la linda Miriota, al que él prometía asistir.

Absorto en sus reflexiones, Franz regresó al Rey Matías, y no salió en el resto del día.

A las seis, Jonás le sirvió la comida en el salón, por una loable reserva, ni el señor Koltz ni otro alguno del pueblo fue a turbar la soledad del conde.

Hacia las ocho, Rotzko le dijo a éste:

-¿No me necesitáis, señor?

-No, Rotzko.

-Entonces me voy a fumar mi pipa al terraplén.

-Puedes ir.

Medio acostado en su sillón, Franz se absorbió de nuevo en sus pasadas reflexiones.

Estaba en Nápoles, delirante la última representación en el teatro de San Carlos. Volvió a ver al barón de Gortz en el momento en que por primera vez éste había aparecido asomando la cabeza por el palco y fijando sus miradas ardientes sobre la artista, cual si la hubiese querido fascinar. Después el pensamiento del conde fuese a aquella carta firmada por el extraño personaje que lo acusaba a él, a Franz, de haber matado a la Stilla...

Mientras se perdía en estos recuerdos, sentía Franz que el sueño le invadía poco a poco; pero se hallaba aún en ese estado en que se percibe el menor ruido, cuando se produjo un sorprendente fenómeno. Parecía como si una voz dulce y bien modulada dejárase oír en aquella sala en que Franz se hallaba absolutamente solo. Sin darse cuenta cabal de si aquello era sueño o realidad, se levanta y escucha.

¡Sí! Diríase que una boca se ha aproximado a su oído y que unos labios dejan escapar la armoniosa melodía de «Stéfano», inspirada en estas palabras:

Nel giardino d'mille fiori

Andiamo, mia cuore...

Franz conocía esta romanza de inefable suavidad; aquella romanza la cantó la Stilla en el concierto que dio en el teatro de San Carlos antes de su función de despedida.

Inconscientemente fascinado, se abandonó Franz al encanto de oír aquella voz una vez mas.. .

La frase termina, y la voz, que va extinguiéndose poco a poco, se apaga con la última de la romanza. Pero Franz ha sacudido su letargo; se incorpora bruscamente, retiene su respiración para no perder el más lejano eco de aquella voz que penetra hasta su corazón.

Todo está en silencio dentro y fuera...

-¡Su voz! murmura: sí. ¡Era su voz, la voz que tanto amé!

Después, volviendo al sentimiento de la realidad:

-Dormí y soñé, dijo.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente el conde despertóse al alba, con el ánimo turbado aún por las visiones de la pasada noche.

Aquella mañana debía salir de Werst, camino de Kolosvar.

Después de haber visitado las poblaciones industriales de Petroseny y de Livadzel, tenía intención de detenerse un día entero en Karlsburg antes de pasar algún tiempo en la capital de Transilvania. Desde allí el ferrocarril le conduciría a las provincias centrales de Hungría, donde daría su viaje por terminado.

Salió de la posada, y mientras paseaba por el terraplén dirigió sus gemelos hacia el castillo y estuvo contemplando, no sin emoción, los contornos de la fortaleza, claramente proyectados por el sol sobre la meseta de Orgall.

Versaban sus ideas sobre este punto; una vez en Karlsburg, ¿cumpliría la promesa que había hecho a la gente de Werst? ¿Avisaría a la policía de lo que pasaba en el castillo de los Cárpatos?

Creyendo, como creía en un principio el conde, que el castillo era refugio de malhechores, o por lo menos de gente sospechosa que tenía interés en permanecer oculta y sin que nadie se aproximara a su guarida, la promesa hecha a la población era solemne.

Mas después que había reflexionado, experimentó un cambio en sus ideas, y a la sazón dudada que partido tomar.

Cinco años hacía que nadie había vuelto a saber lo que hubiera sido del último descendiente de la familia de Gortz. Corrió muy válido el rumor de que el barón Rodolfo había muerto algún tiempo después de su salida de Nápoles; mas ¿era esto cierto? ¿Qué pruebas había de su muerte? ¿Acaso vivía el barón de Gortz? Y si vivía, ¿por qué no había vuelto al castillo de sus antepasados? ¿Acaso Orfanik, si único acompañante, aquel extraño físico, no sería el autor de los fenómenos que mantenían el espanto en la comarca? Esto precisamente era lo que estaba pensando Franz.

Hay que convenir en que tal hipótesis parecía muy admisible; pues si el barón Rodolfo y Orfanik habían buscado refugio en el castillo, lo natural era que hubieran querido hacerse inabordables, a fin de vivir aislados, conforme a sus hábitos y caracteres.

Y de ser así, ¿qué conducta debía seguir el conde? ¿Era conveniente que tratase de intervenir en la vida privada del barón de Gortz? Hallábase el conde pesando el pro y el contra de la cuestión, cuando Rotzko fue a reunirse con él en el terraplén.

Una vez que el joven le dio conocimiento de sus ideas sobre el asunto, díjole el otro:

-Señor, es posible que el barón de Gortz se entregue a todas esas maquinaciones diabólicas, y en ese caso, mi opinión es que no debemos mezclarnos en el asunto; que los poltrones de Werst vean cómo se las han de arreglar: eso es cuenta suya, pues nosotros no debemos mezclarnos en nada para devolver la calma a la aldea.

-Bien considerado, pienso que tienes razón, mi buen Rotzko.

-Yo así lo creo, respondió el soldado.

-En cuanto al señor Kaltz y los demás, saben ya cómo se las han de arreglar para acabar con los supuestos espíritus del castillo.

-Sin duda, señor. No tienen más que dar parte a la policía de Karlsburg.

-Nos pondremos en camino después de almorzar, Rotzko.

-Todo estará presto.

-Pero antes de bajar al valle del Sil daremos una vuelta por el Plesa.

-¿Para qué, señor?

-Desearía ver más de cerca, si es posible, ese castillo de los Cárpatos.

-¿Con qué fin?

-Un capricho, Rotzko; un capricho que no nos retardará ni media jornada.

Mucho contrarió a Rotzko tal determinación, que consideraba poco menos que inútil.

É1 hubiera querido alejar del ánimo del conde todo lo que le pudiera recordar el pasado.

Pero aquella vez fue en vano; chocó contra la inflexible resolución de su amo.

La causa de esto era que Franz sentíase atraído hacia el castillo como por una influencia irresistible. Acaso sin que él se diese cuenta de ello, uníase aquella atracción al ensueño en el que había oído la voz de Stilla murmurando la sentida melodía de Stéfano.

Pero ¿aquello había sido un sueño? He aquí lo que el conde se preguntaba ahora, recordando que, según se decía, en aquella misma sala se había oído una voz... aquella voz amenazadora que tan imprudentemente desafió Nic Deck. No es, pues, extraño que en la disposición mental en que se encontraba el conde, formase el proyecto de dirigirse al castillo de los Cárpatos, y subir hasta el pie de sus viejas murallas, pero sin pensar en penetrar en aquél.

No hay que decir que Franz de Télek estaba bien resuelto a no dar a conocer sus intenciones a los habitantes de Werst, que sin duda hubiéranse unido a Rotzko para disuadir al conde de sus propósitos. Recomendó, pues, al soldado no dijera nada sobre el particular. Al verle bajar del pueblo con dirección al valle del Sil, nadie hubiera dudado que no fuese a tomar el camino de Karlsburg.

Desde lo alto del terraplén había el conde observado que otro camino seguía la base del Retyezat hasta la garganta del Vulcano. Era, pues, posible subir por las alturas del Piesa hacia el castillo sin volver a pasar por la aldea, y por consecuencia, sin que Koltz y los demás le viesen.

A mediodía, y después de haber liquidado sin discusión la cuenta, un poco excesiva, que con su mejor sonrisa le presentó Jonás,, Franz se dispuso a salir de Werst.

El señor Koltz, la linda Miriota, el maestro Hermod, el doctor Patak, el pastor Frik y buen número de los demás habitantes, habían ido a despedirle.

El mismo guardabosque había podido salir de su cuarto y se comprendía que no tardaría mucho en estar restablecido por completo, de lo que el ex-enfermero se atribuía todo el honor.

-Os deseo mil felicidades, Nic Deck, tanto a vos como a vuestra prometida.

-Nosotros lo aceptamos con reconocimiento, respondió la joven radiante de dicha.

-Feliz viaje, señor conde, añadió el guardabosque.

-¡Dios lo quiera! respondió Franz, cuya frente se había nublado.

-Señor conde, dijo entonces Koltz: os suplicamos que no olvidéis lo que habéis prometido hacer en Karlsburg.

-No lo olvidaré, señor Koltz. Pero en caso de que retardase mi viaje, conocéis el medio más sencillo para libraros de esa vecindad inquietante, y el castillo no inspirará ya temor alguno a la honrada población de Werst.

-Eso se dice fácilmente, murmuró el maestro.

-Y se hace, respondió Franz. Si queréis, antes de cuarenta y ocho horas tendréis aquí a los gendarmes, que sabrán dar buena cuenta de los seres que se ocultan en el castillo.

-Salvo el caso, muy probable, de que fueran espíritus, observó el pastor Frik.

-Pues aun en ese caso, respondió Franz alzando ligeramente los hombros.

-Señor conde, dijo el doctor Patak, si nos hubiéseis acompañado a Nic Deck y a mí, quizás no hablaríais de ese modo.

-Es verdad que me hubiera asombrado, doctor, añadió Franz, de pasarme lo que a vos, que quedasteis sujeto por los pies en el foso del castillo.

-Por los pies, sí, señor conde, o, mejor dicho, por las botas; a menos que pretendáis que en el estado de espíritu en que me encontraba, yo soñaba entonces.

-No pretendo nada, respondió Franz, y no trataré en manera alguna de explicaros lo que os parece inexplicable; pero estad seguro de que si los gendarmes vienen a visitar el castillo de los Cárpatos, sus botas, acostumbradas a la disciplina, no echarán raíces como las vuestras.

Y dicho esto, el conde recibió, por última vez los homenajes del hostelero del Rey

Matías tan honrado... de haber tenido el honor... de que el honorable Franz de Télek, etc., etc. Después de haber saludado al señor Koltz, a Nic Deck, a la novia de éste y a los habitantes reunidos en la plaza, hizo una señal a Rotzko, y ambos descendieron a buen paso, camino de la garganta.

En menos de una hora Franz y su asistente llegaron a la orilla derecha del río, que subieron siguiendo la vertiente meridional del Retyezat.

Rotzko se había resignado a no hacer ninguna observación a su amo: hubiese sido trabajo inútil. Acostumbrado a obedecerle militarmente, si el conde se arrojaba en alguna peligrosa aventura, él sabría sacarle de ella.

Después de dos horas de marcha, Franz y Rotzko se detuvieron para descansar un poco.

En aquel sitió el Sil valaco, ligeramente inclinado hacia la derecha, se acodaba al camino, y por el otro lado, sobre el levantamiento que formaba el Plesa, se veía la meseta de Orgall a distancia de una media milla, o sea cerca de una legua. Convenía pues, abandonar el surco del Sil: puesto que Franz quería atravesar la garganta del Vulcano para tomar la dirección del castillo.

Con el fin de evitar volver a pasar por Werst, aquel rodeo había alargado doble, la distancia que separaba el castillo de la aldea. Sin embargo, aún sería de día cuando Franz y Rotzko llegaran a la cúspide de la meseta, con lo que el conde tendría tiempo para observar la parte exterior del castillo; y esperando hasta la noche para volver por el camino de Werst, le sería fácil atravesar, con la seguridad de no ser visto por nadie.

Proponíase Franz ir a pernoctar a Livadzel, pequeña población situada en la confluencia de los dos brazos del Sil, y volver a tomar al día siguiente el camino de Karlsburg.

El alto duró media hora. Franz, muy absorto en sus recuerdos, muy agitado también por la idea de que el barón de Gortz ocultaba su existencia en el fondo de aquel castillo, no pronunció una palabra. Preciso fue que Rotzko se impusiera una gran reserva para no decirle:

-Es inútil ir más lejos: volvamos la espalda a ese maldito castillo, y partamos.

Siguieron adelante por el valle, internándose por una espesura que no cruzaba sendero alguno. Había grandes barrancos producidos por las lluvias que hacen desbordar al Sil y correr sus aguas en tumultuosas corrientes por aquellos terrenos que la avenida transforma en lagunas. Esto produce dificultades y retardos en las marchas.

Empleóse una hora en ganar otra vez el camino de la garganta del Vulcano, que fue atravesado hacia las cinco. El lado derecho del Plesa no está erizado de aquellos bosques que Nic Deck no había podido atravesar sino abriéndose paso con el hacha; pero había dificultades de otra especie: montones de pedazos de roca, entre los cuales no se podía andar sin grandes precauciones; bruscos desniveles, hoyos profundos, bloques mal seguros en su base, y erguidos sobre la confusión del amontonamiento de enormes piedras precipitadas por los aludes; en fin, un verdadero caos en todo su horror. Una hora larga fue precisa para remontar aquellos taludes a costa de Penosos esfuerzos; parecía, en verdad, que el castillo de los Cárpatos hubiera podido defenderse con sólo lo escabroso del terreno. Rotzko creía que aún serían mayores los obstáculos y que no podrían ser vencidos; pero no hubo nada de esto.

En efecto. Al otro lado de la zona de los bloques y de las excavaciones pudo llegarse fácilmente a la meseta. Desde allí dibujábase el castillo con perfil más claro en medio de aquella soledad, de la que después de tantos años alejaba el espanto a los habitantes de la comarca.

Conviene advertir que Franz y Rotzko iban a abordar el castillo por su muralla lateral, que miraba al Norte. Nic Deck y el doctor Patak habían llegado ante la muralla del Este; consistía en que habiendo tomado por la izquierda del Plesa, habían dejado a la derecha el torrente del Nyad y el camino de la garganta. Los dos caminos forman, en efecto, un ángulo muy obtuso, cuyo vértice venía a ser el torreón central. Por la parte Norte hubiera sido imposible penetrar en el recinto, pues no solamente no había Poterna ni puente levadizo, sino que además la muralla siguiendo las irregularidades del terreno, se elevaba por allí a gran altura.

Poco importaba que fuera imposible franquear por aquella parte la muralla, puesto que el conde no pensaba en ello.

Serían las siete y media cuando Franz de Télek y Rotzko se detuvieron en el extremo de la meseta de Orgall. Ante ellos se alzaba, en la sombra, la masa de castillo, cuyo tinte se confundía con el antiguo color de las rocas del Plesa. A la izquierda la muralla formaba un brusco recodo, flanqueado por el bastión del ángulo. Allí, sobre la terraza y por encima del almenado parapeto, extendía el haya sus ramas retorcidas, que atestiguaban los violentos huracanes del Sudoeste en aquella altura.

El pastor Frik no se había engañado, en verdad. De creer en la leyenda, sólo tres años le quedaban de existencia al viejo castillo de los barones de Gortz.

Franz, silencioso, contemplaba el aspecto de, aquellas construcciones, dominadas por el achatado torreón del centro. Allí dentro, sin duda, bajo aquel amasamiento confuso, había aún salas abovedadas, largas y sonoras, extenso dédalo de galerías, escondrijos en las entrañas del suelo, como los poseían las fortalezas de los antiguos magyares. Ninguna vivienda hubiera sido más a propósito para que el último descendiente de la familia de Gortz se sepultase en un olvido cuyo secreto no podía conocer nadie. Cuanto más pensaba el conde en ello, más se aferraba en la idea de que Rodolfo de Gortz se había refugiado en la soledad del castillo de los Cárpatos.

Pero nada revelaba la presencia de gentes en el interior del torreón. Ni el más leve humo se escapaba de sus chimeneas, ni el más pequeño ruido se oía al través de sus ventanas herméticamente cerradas. El silencio de la tenebrosa morada no era turbado ni por el canto de un pájaro.

Durante algunos momentos, Franz abrazó con su mirada aquel recinto, en otro tiempo lleno del ruido de las fiestas y del estrépito de las armas. Mas hallaba su animo tan henchido de pensamientos atronadores, y su corazón tan preñado de recuerdos, que permanecía en silencio.

Rotzko, que no quería turbar los dolorosos recuerdos del conde, permanecía a alguna distancia, sin permitirse interrumpirle ni con la menor observación. Puesto ya el sol tras el macizo del Plesa, y cuando el valle de los dos Sils comenzaba a llenarse de sombras, Rotzko no dudó en acercarse a su amo, y le dijo:

-Señor, ya es de noche. Pronto serán las ocho.

Franz pareció no oír.

-Ya es tiempo de partir si queremos estar en Livadzeil antes de que cierren las posadas.

-Rotzko, al momento, al momento vamos, respondió Franz.

-Necesitaremos más de una hora, señor, para volver al camino de la garganta; y como ya será noche cerrada, nadie nos verá al atravesarlo.

-Unos minutos aún, respondio Franz, y bajaremos hacia la aldea.

El joven no se había movido del sitio en que se detuvo al llegar a la meseta.

-No olvidéis, señor, que en la oscuridad será difícil pasar por medio de esas rocas. Nos ha costado mucho trabajo de día... Perdonadme si insisto; pero...

-Sí, partamos, Rotzko... Te sigo.

Parecía que Franz estaba retenido por el castillo, tal vez por uno de esos secretos presentimientos de los que el corazón no puede darse cuenta. ¿Estaba sujeto al suelo, como el doctor en el foso al pie de la muralla? No. Sus pies estaban libres de toda traba, de todo entorpecimiento. De querer dar la vuelta a la muralla, siguiendo el reborde de la contraescarpa, nada se lo hubiera impedido.

Pero ¿acaso lo quería? Tal pensaba Rotzko, que por fin se decidió a decir por última vez:

-¿Venís, señor?

-Sí, sí, respondió Franz; pero quedó inmóvil.

Ya la meseta de Orgall estaba oscura; ya la alargada sombra de la pendiente en dirección al Sur iba envolviendo el castillo, cuyos contornos sólo presentaban incierta silueta. Bien pronto dejaría de ser visible, a menos de que no saliese alguna luz de las estrechas ventanas del torreón.

-Vamos, señor, dijo aún Rotzko.

Y ya se disponía a seguirle Franz, cuando sobre la terraza del baluarte, donde se alzaba el haya legendaria, apareció una forma vaga. Franz se detuvo contemplando aquella forma, cuyo perfil se agrandaba poco a poco. Era una mujer con la cabellera suelta, las manos extendidas y envuelta en un amplio vestido blanco.

¿No era aquel el traje que la Stilla llevaba en la escena final de Orlando, cuando Franz de Télek la vio por ultima vez?

Sí. Era la Stilla, inmóvil, con los brazos extendidos hacia el conde y fijando en él su penetrante mirada.

-¡Ella... ella! exclamó el conde; y precipitándose hacia el foso, hubiera rodado hasta el pie de la muralla, de no haberle sujetado Rotzko.

Borróse bruscatnente la aparición, después de haberse la Stilla mostrado durante un minuto.

¡Poco importaba! Un segundo le hubiera bastado a Franz para reconocerla, y dejó escapar estas palabras:

-¡Ella, ella! ¡Vive, vive! ...

CAPÍTULO V

¿Era posible? La Stilla, a quien Franz de Télek no creyó ver más, acababa de aparecer en la terraza del castillo. ¿Acaso habría sido él juguete de una ilusión? ¡No; Rotzko la había visto también! ... Era, sí la gran artista con su traje de Angélica, tal como se había presentado al público en su última representación en el teatro de San Carlos.

La espantosa verdad resplandecía ante el conde. ¿De modo que aquella mujer amada, la que iba a ser condesa de Télek, hallábase encerrada hacía cinco años en aquel castillo, en las montañas de Transilvania? ¡La mujer que él había visto caer muerta en escena, había resucitado! Es decir, que en tanto que a él le conducían moribundo al hotel el barón

Rodolfo había logrado penetrar en casa de la Stilla, la había robado, llevándola al castillo de los Cárpatos: ¡aquello que la gente siguió al cementerio del Campo Santo Nouvo de Nápoles, no era más que un ataúd vacío!

Todo eso parecía increíble, absurdo; eso era maravilloso, inverosímil: así se lo decía

Franz de Télek... ¡Sí! ... pero detrás de todo aquello había un hecho indubitable. ¡La Stilla se hallaba en poder del barón Rodolfo! ... ¡Vivía, sí, ella, ella era la que apareció allí sobre la muralla! ... De esto tenía él absoluta certeza.

En todo aquel desorden de ideas surgió para el conde una sola resultante: ¡arrancar a

Rodolfo de Gortz la prisionera Stilla!

-Rotzko, dijo Franz con ahogada voz: óyeme ... compréndeme bien... porque parece que mí razón se escapa ...

-¡Señor!... ¡Querido señor!....

-¡Es preciso que yo entre en el castillo esta misma noche, cueste lo que cueste!

-No... mañana.

-¡Te digo que esta noche!... ¡Está allí, ella ... ella ... me ha visto. . . nos hemos visto! ...

¡Me espera, estoy seguro!

-¡Bien, señor, os seguiré! ...

-¡No! Iré solo...

-¿Solo?

-¡Sí!

-Mas ¿cómo vais a entrar, si Nic Deck no pudo? ...

-¡Te digo que entraré!. . .

-La poterna está cerrada.

-¡Para mí no lo estará! ... ¡Buscaré algo... una brecha! ¡Pasaré, sí, pasaré!

-¿No queréis que os acompañe, señor?

-No; nos separaremos... así me servirás mejor, créeme. . .

-¿Os esperaré aquí?

-No, Rotzko.

-¿Dónde, pues?

-En Werst; es decir... no... en Werst no; pudieran esas gentes saber... Te bajas a

Vulcano... allí pasas la noche... Si por la mañana yo no he vuelto, sales del Vulcano... es decir, no; esperas algunas horas; después te vas a Karlsburg; allí avisas al jefe de policía; le cuentas lo que ha pasado, vienes con agentes de policía... y si es preciso asaltar el castillo ... rescatarla. . . ¡Ah! ¡Ira de Dios! ... ¡Stilla en poder de Rodolfo de Gortz!...

Rotzko comprendió la excitación del conde por aquellas frases entrecortadas; excitación creciente del hombre enloquecido.

-¡Anda.... Rotzko! exclamó una vez más.

-¿Así lo queréis?

-¡Lo quiero!

Rotzko vio que ante tan enérgico mandato, sólo le tocaba obedecer. Franz, en tanto, se alejaba, y ya íbase borrando su figura en las sombras.

El fiel criado permaneció inmóvil, sin saber qué partido tomar. Comprendió entonces que los esfuerzos de Franz serían inútiles, que no lograría penetrar en el castillo, ni aún siquiera franquear la muralla; que tendría que volverse al Vulcano al día siguiente... quizás aquella misma noche. Los dos irían a Karlsburg, y lo que no habrían conseguido ni

Patak ni Nic Deck, lo alcanzarían con el auxilio de la fuerza pública, que daría buena cuenta de Rodolfo de Gortz, le arrancarían a la infortunada Stilla; todo lo registrarían. No que daría una piedra sin mirar. ., ¡así estuvieran allí juntos todos los demonios del infierno! ...

Y a sí pensando Rotzko, descendió por las pendientes de la meseta de Orgall, para tomar el camino del desfiladero del Vulcano,

Franz entretanto, bordeando la contraescarpa, había dado la vuelta al baluarte del ángulo izquierdo de la fortaleza.

Mil pensamientos cruzaban por su cerebro. Ahora era indudable que en el castillo estaba Rodolfo, púes que estaba allí secuestrada la Stilla ... ¡No podía ser otro! ... ¡La

Stilla vivía! ... ¿Y cómo iba a valerse para llegar hasta ella? ¿Cómo podría llevársela?...

No sabía; pero aquello tenía que, ser, y sería. . . Los obstáculos que no pudo vencer Nic Deck, él los vencería.

No era la curiosidad lo que le lanzaba en medio de aquellas ruinas. Era la pasión; era el amor profundo que hacia aquella mujer experimentaba. ¡Sí! ¡Aquella mujer que estaba viva! ¡Sí! ¡Viva, cuando él la creía muerta!... ¡Él la arrancaría del poder de su raptor

Rodolfo de Gortz!

Sin duda Franz se había dicho que solamente podría, haber acceso al interior del castillo por la muralla del Sur, donde estaba la poterna, cerrada por el puente levadizo. Así comprendiendo que le hubiera sido imposible escalar estas altas murallas, continuó por la meseta de Orgall, después que hubo rodeado el ángulo del bastión.

En pleno día no hubiera ofrecido esto grandes dificultades. Mas en plena noche (aún no había salido la luna), una noche cerrada por esas brumas que se condensan en las montañas, la empresa era muy arriesgada. A los peligros de un mal paso y de una caída hasta el fondo del foso, uníase el de chocar con las rocas, provocando acaso el derrumbamiento de éstas.

Sin embargo, Franz iba siempre atajando lo más que podía los zigzás de la contraescarpa, tanteando el terreno con manos y pies a fin de asegurarse que no se desviaba de su camino. Sostenido por una fuerza sobrehumana, sentíase, además guiado por un instinto que no le podía engañar.

Al otro lado del bastión se desarrollaba la muralla del Sur, con la que el puente levadizo establecía una comunicación cuando no estaba subido contra la poterna.

Desde este bastión multiplicáronse los obstáculos. Entre las enormes rocas que erizaban la meseta, no era posible seguir la contraescarpa. No había más remedio que rodear.

Figúrese un hombre procurando orientarse en medio de un campo de Karnac, cuyo laberinto de monumentos estuviera desordenado completamente. Ni un sendero por donde dirigirse, ni una luz en la oscura noche que lo envolvía todo hasta el torreón central.

Franz iba, sin embargo, aquí, izándose sobre un bloque que le cerraba todo camino; allá, gateando por entre las rocas, las manos desgarradas por los cardos y ortigas, su cabeza golpeada por bandadas de quebrantahuesos turbados en sus guaridas y que lanzaban su horrible grito de carraca.

¡Oh! ¿Por qué la campana de la vieja capilla no sonaba entonces, como había sonado para Nic Deck y el doctor? ¿Por qué aquella luz intensa que les había envuelto, no se encendía entre las almenas del castillo? Él hubiera marchado hacia aquel sonido; él hubiera marchado hacia aquella luz, como el marino al oír los silbidos de una sirena de alarma, marcha hacia los resplandores de un faro.

No. Nada más que una profunda noche limitaba sus miradas a algunos pasos.

Esta situación duró cerca, de una hora. En la inclinación del suelo, a su izquierda, Fránz comprendió que se había extraviado. ¿Había tal vez descendido más abajo de la poterna?

¿Había tal vez avanzado más allá del puente levadizo?

Se detuvo, golpeando con el pie sobre el suelo y retorciéndose las manos. ¿A qué lado debía dirigirse? ¡Ah qué rabia le entró al pensar que se vería obligado a esperar el día! Y entonces sería visto por las gentes del castillo. ¡No podría sorprenderles! ... Rodolfo de Gortz estaría en guardia.

Aquella noche, aquella noche misma quería entrar; pero no conseguía orientarse en medio de las tinieblas. De su pecho salió un grito de desesperación.

-¡Stilla!, ¡Stilla mía!

¿Pensaba acaso que la prisionera le esperaba? ¿Que pudiera responderle? Y sin embargo, por veinte veces arrojó aquel nombre, que le devolvieron los ecos del Plesa. De repente los ojos de Franz vieron una luz que atravesaba la sombra; una luz vivisima, cuyo foco debía de estar colocado a cierta altura.

-¡Allí, allí está el castillo? se dijo.

Y, en efecto, en la posición, que la luz ocupaba, no podía venir sino del torreón central.

Dada su excitación mental, Franz no vaciló en creer que era Stilla la que le mostraba aquella luz. No había duda: ella le había reconocido en el momento en que él la veía entre las almenas de la muralla. Y ella misma le hacía aquella señal, con el fin de indicarle el camino que tenía que seguir para llegar a la potema.

Franz se dirigió hacia la luz, cuyo resplandor aumentaba a cada paso que daba el conde.

Como éste se había desviado muy a la izquierda de la meseta de Orgall, tuvo que dar unos veinte pasos a la derecha, y después de algunos tanteos, encontró el reborde de la contraescarpa. La luz brillaba frente a él, y su altura probaba bien que venía de una de las ventanas del torreón.

Franz iba, pues, a encontrarse frente a los últimos obstáculos, acaso insuperables.

En efecto: puesto que la poterna estaba cerrada y alzado el puente levadizo, sería preciso que se deslizase hasta el pie de la muralla. ¿Y qué haría delante de ésta, de una altura de cincuenta pies?

Franz se adelantó hacia el sitio en que se apoyaba el puente levadizo. De repente abrióse la poterna... Cayó el puente... Sin darse tiempo a reflexionar, lanzóse sobre aquél y puso la mano sobre la puerta. Abrióse ésta. Precipitóse el joven por la oscura bóveda, y, apenas hubo dado algunos pasos, el puente levadizo cerróse con estrépito contra la poterna.

El conde Franz de Télek estaba prisionero en el castillo de los Cárpatos.

CAPÍTULO VI

Las gentes de la comarca y los viajeros que suben o bajan por la garganta del Vulcano, no conocen más que el aspecto exterior del castillo de los Cárpatos. A la respetuosa distancia en que el temor detenía a los más valientes de la aldea de Werst y de las cercanías, sólo ofrece a la vista un enorme montón de piedras, que se pueden tomar por ruinas.

Mas en su interior, ¿estaba el castillo tan desmantelado como era de suponer? No. Y al abrigo de sus sólidos muros, en las construcciones que quedaban intactas, la vieja fortaleza feudal aún podía alojar toda una guarnición.

Amplias salas abovedadas, cuevas profundas, múltiples corredores, patios cuyo piso desaparecía bajo las altas hierbas, reducidos subterráneos, a los que no llegaba nunca la luz del día; estrechas escaleras, abiertas en los espesos muros; casamatas alumbradas por las troneras de la muralla; torreón central de tres pisos, con departamentos habitables, coronado de almenada plataforma, todo rodeado de un laberinto de galerías que subían a la terraza de los baluartes y bajaban hasta los cimientos. Aquí y alla algunas cisternas donde se recogían las aguas pluviales, cuyo sobrante corría al torrente de Nyad. Largos túneles, en fin, no obstruidos como se suponía, sino que daban acceso al camino de la garganta del Vulcano. Tal era el conjunto del castillo de los Cárpatos, cuyo plano arquitectónico ofrecía un sistema tan complicado como los laberintos de Porsenna, Lemnos o Creta.

Así como la pasión hacia la hija de Minos atrajo a Tesco, así la pasión más intensa e irresistible atraía al conde por entre los infinitos obstáculos del castillo. Pero ¿encontraría el hilo de Ariadna, que guiaba al héroe griego?

Franz no había tenido más que un pensamiento: penetrar en aquel recinto, y allí estaba.

Acaso debía de haberse hecho esta reflexión: ¿por ventura el puente levadizo, levantado hasta aquel día, había sido echado expresamente para que él pasase? ¿No debía causarle inquietud el que la poterna se hubiese vuelto a cerrar tras él? En nada de esto pensaba.

Al fin en aquel castillo, donde Rodolfo Gortz retenía a la Stilla, y sacrificaría su vida por llegar hasta ella.

La galería en la que Franz se había lanzado era ancha, de alta y aplanada bóveda. La completa oscuridad que allí reinaba, y su desigual enlosado, no permitían andar con pie seguro. Franz se aproximó a la pared de la izquierda y la siguió, apoyándose sobre el revestido salitroso que se descombraba bajo su mano. No se oía más ruido que el de los pasos del joven, que producían ligeras resonancias. Una corriente de aire tibio, con ese olor particular de los sitios inhabitados desde muy antiguo, le dio en la espalda, cual si fuera atraída por el otro lado de la galería.

Después de haber pasado un pilar de piedra que formaba el ángulo izquierdo, Franz se encontró en la entrada de otro corredor aún más estrecho. Con sólo extender los brazos se tocaba el revestimiento del muro. Así fue avanzando, el cuerpo inclinado, tanteando con pies y manos, y tratando de reconocer si aquella galería seguía una dirección rectilínea.

Después de haber dado la vuelta al pilar del ángulo como unos doscientos pasos, comprendió Franz que la galería torcía hacia la izquierda, para tomar, cincuenta, pasos más allá, una dirección completamente contraria. Aquel pasadizo, ¿volvía hacia la muralla del castillo, o conducía al pie del torreón? Franz trató de acelerar su marcha; pero a cada instante se veía precisado a detenerse, ya por tropezar en algún obstáculo del suelo, ya por un ángulo brusco que modificaba su dirección. De vez en cuando encontraba galerías laterales; mas todo aquello estaba oscuro, insondable, y en vano trataba el joven de orientarse en aquel laberinto, verdadero trabajo de topos. Muchas veces tuvo que desandar lo andado, y su mayor temor consistía en que hubiese alguna trampa mal cerrada que cediese bajo su pie, precipitándole al fondo de una mazmorra de la que le fuera imposible salir. Así que si daba en, alguna superficie que sonaba a hueco, se sostenía contra los muros, pero avanzando siempre con un afán que no le dejaba reflexionar.

Sin embargo, puesto que hasta entonces Franz no había subido ni bajado, indudablemente era esto debido a que se encontraba aún al nivel de los patios interiores, distribuidos entre las diversas edificaciones, y era posible que aquel corredor terminase en el torreón central, en el arranque mismo de la escalera.

Indudablemente debía existir un medio de comunicación más directo entre la poterna y las edificaciones. En efecto; en el tiempo en que la familia de Gortz habitaba el castillo, no era necesario internarse por entre aquellos pasadizos: una segunda puerta frente a la poterna, y al fin de la primera galería, daba entrada a la plaza de armas, en medio de la que se alzaba el torreón; mas ahora estaba condenada, y ni aún pudo reconocerla Franz.

Después de una hora, el conde iba ya al azar de las revueltas escuchando atentamente por si oía algún ruido lejano, y sin atreverse a gritar aquel nombre de la Stilla, que los ecos hubieran podido llevar hasta el torreón. No se desanimaba; iría hasta que le faltasen las fuerzas, hasta que un infranqueable obstáculo le obligase a detenerse.

Sin embargo, sin que se diese cuenta de ello, Franz estaba extenuado. No había comido nada desde su salida de Werst; sentía hambre y sed. Su paso era incierto; sus piernas flaqueaban; en aquel aire húmedo y tibio que atravesaba su ropa, su respiración era anhelante; su corazón latía precipitadamente.

Serían las nueve cuando Franz, al adelantar el pie izquierdo, no encontró terreno; bajóse, y su mano tocó un escalón, después otro, que descendía. Aquella escalera bajaba a los cimientos: ¿y acaso no tenía salida? Franz no dudó en bajar por ella, contando los escalones, que descendían en dirección oblicua al corredor. Así bajó setenta y siete escalones hasta el nivel de otro segundo pasadizo, que se perdía en múltiples y sombrías revueltas.

Anduvo media hora, y acababa de detenerse exánime por la fatiga, cuando a algunos centenares de pasos más delante de él apareció un punto luminoso.

¿De dónde provenía aquella luz? ¿Era acaso algún fenómeno natural?¿El hidrógeno de un fuego fatuo inflamado en aquella profundidad? ¿O tal vez una linterna, llevada por alguno de los habitantes del castillo?

-¿Será ella? murmuró Franz, recordando que cuando él se había perdido entre las rocas también había aparecido otra luz, como indicándole la entrada del castillo. Y si era la Stilla la que le había mostrado desde el torreón aquella luz, ¿no podía ser también Stilla la que con igual medio pretendía guiarle ahora por aquel subterráneo laberinto? Apenas dueño de sí Franz, se encorvó y miró sin moverse.

Una claridad difusa, más bien que punto luminoso, parecía llenar una especie de hipogeo a la extremidad del pasadizo.

Apresurar su marcha casi arrastrándose, porque sus piernas apenas podían sostenerle, fue lo que hizo Franz; y después de haber pasado por una estrecha abertura, cayó en una cripta.

Hallábase ésta en buen estado de conservación. Su altura venía a ser de unos doce pies; estaba dispuesta en forma circular, en un diámetro poco mas o menos igual. Los arcos de la bóveda, que arrancaban de los capiteles de ocho ventrudos pilares, se reunían en un garfio, del que pendía una bomba de vidrio con una luz amarillenta. Frente a la puerta abierta entre los dos pilares, había otra, cerrada entonces, cuyos gruesos clavos, de enmohecidas cabezas indicaban el sitio de los cerrojos.

Franz se levantó, se arrastró hasta aquella segunda puerta, procurando abrirla. Fueron inútiles sus esfuerzos.

En la cripta había algunos viejos muebles. Aquí una cama, o más bien un camastro de encina, sobre el cual había ropas de cama; allá un escabel de torcidos pies, y una mesa sujeta al muro con clavos de hierro; y en ella varios utensilios, entre ellos una vasija con agua, un plato conteniendo caza fiambre, un pedazo de pan semejante a galleta. En un rincón murmuraba una especie de fuentecilla, alimentada por un hilito de agua, que salía por un agujero hecho en la base de uno de los pilares.

Todo aquello, ¿no indicaba que allí se esperaba a alguien, fuese huésped o prisionero?

¿Era Franz el prisionero atraído astutamente al castillo?

En medio de aquella confusión de ideas, no pensó en esto Franz de Télek. Rendido de cansancio y desfallecido, arrojóse sobre los alimentos allí puestos y apagó su sed con el contenido de la vasija; después dejóse caer sobre aquel camastro, donde podría recuperar sus perdidas fuerzas.

Cuando trató de coordinar sus pensamientos, parecióle que se escapaba su razón, cual agua que tratase de coger con la mano.

¿Debía esperar el nuevo día para continuar sus pesquisas? ¿Tan débil se hallaba su voluntad que no fuese dueño de sus actos?

«¡No, se dijo, no esperaré! Al torreón: ¡es preciso que llegue al torreón esta misma noche!...»

De pronto la luz encerrada en la bomba del lecho se extinguió, y quedóse la cripta sumergida en las tinieblas.

Quiso Franz levantarse, mas no pudo, y su pensamiento le adormeció; parose bruscamente como las agujas de un reloj roto. Aquel sueño que tuvo fue un sueño extraño, o más bien un abrumador letargo un, anonadamiento del ser, que no provenía del alma.

Cuánto duró este letargo, fue lo que no pudo saber Franz al despertar; su reloj se había parado. De nuevo la cripta se hallaba iluminada con luz artificial.

Franz se echó fuera del lecho, dio algunos pasos hacia la primera puerta, que seguía abierta; fue hacia la segunda, que seguía cerrada.

Procuró darse cuenta de todo aquello y reflexionar; mas no fue esto sin trabajo: que si su cuerpo se había repuesto, en cambio su cerebro parecía vacío y pesadísimo.

-¿Cuánto tiempo habré dormido? se preguntó: ¿será de día o de noche?

En la cripta todo estaba igual, excepto la luz encendida otra vez, los alimentos renovados y la vasija llena de agua clara.

Alguien había entrado mientras él dormía en su terrible letargo. ¿Quién sabía que él estaba en aquellas profundidades? ¿Era también prisionero del barón de Gortz?

Pero esto era imposible. Huiría, puesto que podía hacerlo, encontraría la galería por donde entró, y ya en la poterna, saldría del castillo.

¿Salir?... Y entonces recordó que la poterna se cerró tras él.

Bien; ya buscaría el medio de llegar al muro, y por una brecha de la muralla se deslizaría... Era preciso que saliese de allí, a cualquier precio, antes, de una hora.

Pero renunciaba a ver a Stilla. ¿Se iría de allí sin llevársela?

Sí. Y lo que. él no pudiese hacer solo, lo haría con los agentes que Rotzko llevaría de Karlsburg a Werst. Se daría un asalto al castillo, y todo se registraría, desde los cimientos hasta las chimeneas.

Y en seguida trató de poner en práctica su resolución.

Se levantó, y dirigióse al corredor por donde había llegado, cuando una especie de susurro se produjo detrás de la segunda puerta de la cripta.

Aquello eran pasos; sí, pasos que se acercaban lentamente.

Púsose a escuchar, pegando el oído a la puerta; contuvo la respiración...

Los pasos parecían sonar a intervalos regulares, como si subiesen de un escalón a otro.

Era, pues, indudable que allí había otra escalera que ponía en comunicación la cripta con los patios interiores del castillo.

Franz procuró apercibirse. Desenvainó el cuchillo que a la cintura llevaba, y le empuñó con fuerza.

Si por acaso el que entraba era un criado del barón, se arrojaría sobre él, le arrancaría las llaves y le dejaría fuera de combate para que no le siguiera después, y lanzándose por la nueva salina, intentaría llegar al torreón.

Si entraba el mismo barón, él le reconocería, aunque sólo le vio una vez, la noche de la supuesta muerte de Stilla. Si era el barón de Gortz, le mataría sin piedad.

Los pasos se habían detenido en el rellano, junto a la puerta.

Franz, sin moverse, esperaba que la puerta se abriese.

Pero no se abrió. De allí a un instante una voz de dulzura infinita llegó a sus oídos.

¡La voz de la Stilla! ¡Sí, sí! Un poco apagada, pero era la misma; no había perdido sus deliciosos encantos, aquellas sus modulaciones acariciadoras, sí, si, aquella voz salía de la garganta de la Stilla, ¡de aquella garganta maravillosa que parecía haber muerto con la artista!

Y la Stilla repetía la sentida melodía. ¡Aquel suavísimo canto, que oyó entre sueños en la hostería de Jonás!

Nel giardino d'mille fiori,

¡Andiamo, mio cuore!...

Aquella deliciosa música penetraba en las profundidades de su alma. La aspiraba, la bebía como un delicioso licor, en tanto que la Stilla», como invitándole a seguirla, repetía:

¡Andiamo, mio cuore, andiamo!

¡Y la puerta no se habría para dejarle paso! ¡No podía llegar hasta ella, estrecharla entre sus brazos, llevársela fuera del castillo!

-¡Stilla! ¡Stilla mía! exclamaba.

Y se arrojó sobre la puerta, que resistió a su desesperado esfuerzo.

Parecía irse apagando la voz... alejándose los pasos.

Franz, arrodillado, trataba de mover la puerta, y se desgarraba las manos con el herraje; llamaba con voz desesperada a la Stilla, cuyo canto comenzaba a perderse a lo lejos.

Entonces una idea cruzó por su frente como un relámpago.

-¡Loca! exclamó. ¡Está loca! ¡No me ha reconocido! ¡Está loca, sí! ¡No me ha respondido! ... ¡Encerrada aquí, hace cinco años, en poder de ese hombre! ... ¡Pobre Stilla mía! ... ¡Loca, loca! ...

Franz se levantó con los ojos extraviados, el ademán descompuesto, la cabeza como un volcán.

- ¡Yo también! ... Sí... Mi razón escapa, se va, si... ¡Loco, loco como ella! repetía.

Iba y venía por la cripta, con saltos de fiera enjaulada.

-¡No, no, dijo. ¡Que no me vuelva loco! Necesito salir de aqui... y saldré.

Y se lanzó sobre la otra puerta.

Pero acaba de cerrarse silenciosamente.

Franz no lo había notado, escuchando la voz de Stilla.

Ya no estaba prisionero en el castillo únicamente; estaba prisionero en la cripta también.

CAPÍTULO VII

Franz quedó aterrado. Sus temores respecto a la pérdida de sus facultades intelectuales para apreciar su situación, ibanse realizando. El único sentimiento que persistía en él, era el recuerdo de la Stilla, la impresión de aquel canto que acababa de oír, y que ya no repercutían los ecos de la sombría, cripta.

¿Había, pues, sido juguete de una ilusión? No, y mil veces no. Era a la Stilla a quien acababa de oír, y a la Stilla era a quien había visto sobre el baluarte del castillo.

Entonces volvió a él la idea de que estaba loca, y aquel horrible golpe le hirió como si acabara de perderla por segunda vez.

-¡Sí! ¡Loca, loca, repetía, puesto que no ha reconocido mi voz ni me ha respondido!

¡Y era aquello tan verosímil! ... ¡Ah! ¡Si él pudiese arrancarla de aquel castillo y llevársela al de Krajowa! ¡Consagrarse por entero a ella! ... Entonces sus cuidados y su amor le devolverían la razón.

He aquí lo que Franz se decía en su espantoso delirio... Muchas horas transcurrieron antes que hubiera podido tomar posesión de sí mismo. Entonces trató de razonar con calma, y hacer luz en aquel caos que envolvía su pensamiento.

-Preciso es que yo huya de aquí, se dijo. ¿Cómo?... Cuando vuelvan a abrir esta puerta.

Sí... ¿No es durante mi sueño cuando vienen a renovar mis provisiones? Pues esperaré.

Fingiré dormir.

Franz de Télek concibió entonces una sospecha. El agua de la vasija debía contener alguna sustancia soporífera. Aquel pesado sueño, el completo, aniquilamiento que había sentido después de haber bebido aquella agua.. Pues bien; ya, no la bebería, ni tampoco tocaría los alimentos que habían colocado sobre aquella mesa... No tardarían en entrar, y entonces...

Entonces, ¿quién sabía? ¿Salía el sol sobre el cenit en aquel momento, o se iba hacia el horizonte? ¿Era de día o de noche? Se puso a escuchar para sorprender el ruido de alguna pisada que se aproximara a la una o a la otra puerta. Mas ningún ruido llegaba hasta él, y fue agarrándose a lo largo de las paredes de la cripta, con la cabeza ardiente, la mirada extraviada, el ruido de la sangre que golpeaba sus sienes, la respiración anhelante en medio de aquella atmósfera viciada, y que apenas se renovaba, por las junturas de las puertas.

De pronto, al pasar por uno de los ángulos de la derecha, sintió en la cara un soplo de aire más fresco.

¿Qué abertura era aquella, por la que entraba un poco de aire del exterior?

¡Sí! ... Allí había un paso que no había visto por las sombras del pilar. . .

Franz, en un instante, se deslizó entre las dos paredes hacia donde venía la claridad de lo alto. Era un patio pequeño, de unos cinco o seis pies de ancho, y cuyas murallas se elevaban unos cien pies. Parecía el fondo de un pozo que servía de patio interior a aquella celda subterránea, y por el que entraba un poco de aire y claridad.

Franz vio que era de día. En lo alto del pozo se dibujaba un ángulo de luz oblicuamente proyectado al nivel del brocal. Él sol debía hallarse a la mitad de su carrera, porque aquel ángulo luminoso tendía a estrecharse. Debían ser las cinco de la tarde.

De allí la consecuencia de que el sueño de Franz debió prolongarse por lo menos cuatro horas; y no dudó de que había sido provocado por una bebida soporífera. Ahora bien, como el joven conde y Rotzko habían salido de la aldea de Werst la antevíspera, 11 de junio, el día que estaba transcurriendo era el 13.

Aunque aquel aire era húmedo, Franz le aspiró con delicia, y se sintió un poco aliviado; pero pronto se desengaño de que no era posible una evasión por aquel tubo de piedra.

Elevarse a lo largo de aquellas paredes que no presentaban saliente alguno, era impracticable. Franz volvió al interior de la cripta; puesto que no podía huir más que por alguna de las dos puertas, quiso reconocerlas. La primera puerta, o sea por la que entró a la cripta, era muy sólida y de gran espesor, Y debía estar sujeta exteriormente por fuertes cerrojos; era, pues, inútil tratar de forzarla. La segunda puerta, o sea aquella por la que se había oído la voz de la Stilla, parecía en peor estado, pues los tableros estaban podridos por algunas partes. No era, pues, imposible abrirse paso por aquel lado.

-¡Sí... por aquí, por aquí! se dijo Franz, que había recobrado su sangre fría.

No había tiempo que perder, porque era probable que entrasen en la cripta en cuanto le supusieran bajo el peso del narcótico. El trabajo marchó más aprisa de lo que podía esperar. El moho había carcomido la madera alrededor del herraje de los cerrojos. Con su cuchillo consiguió Franz quitar la parte circular, tragando casi sin ruido, deteniéndose de cuando en cuando para prestar atención, a fin de asegurarse que no se oiría nada fuera.

Tres horas después los cerrojos estaban quitados y la puerta se abría. Franz volvió al fondo del patio para respirar un aire menos viciado. En aquel momento, el ángulo luminoso no se dibuja en el brocal del pozo, lo que robaba que el sol había traspuesto el Retyezat. El patio estaba en la más completa oscuridad. Algunas estrellas brillaban en el óvalo del brocal, y parecían verse por el tubo de un telescopio. Algunas nubecillas pasaban lentamente, empujadas por las brisas nocturnas, y él aspecto del cielo indicaba la presencia de la luna, que en el medio pleno aún, había traspasado, el horizonte de las montañas del Este.

Serían cerca de las nueve. Franz entró en la cripta otra vez. Tomó un poco de alimento, y apagó su sed en el agua de la pila, después de haber vertido la de la vasija. Púsose el cuchillo al cinto, franqueó la puerta, y la cerró tras sí. Acaso ahora iba a encontrar a la desgraciada Stilla por aquellas galerías subterráneas, A esta idea, su corazón latía precipitadamente.

En cuanto dio algunos pasos, tropezó con un escalón. Como lo había pensado, allí empezaba una escalera. Subió, contando los escalones. Había sesenta, en vez de los setenta y siete que tuvo que bajar para llegar a la cripta. De forma que le faltaban unos ocho pies para que se encontrara al nivel del suelo.

Siguió por el oscuro corredor, tanteando las paredes. Pasó media hora sin que se viera detenido ni por puerta, ni por una reja; pero numerosos recodos le habían impedido reconocer su dirección con relación a la muralla, que estaba frente a la meseta de Orgall.

Después de un breve descanso para tomar aliento, Franz continuó. Aquel corredor parecía interminable. De pronto detúvole un obstáculo: una pared de ladrillos: tanteó por diversos sitios; no encontró abertura alguna. Por aquella parte no había, pues, salida. No pudo contener un grito. Todas las esperanzas que había concebido se destrozaban ante aquel obstáculo. Sus piernas flaquearon, y cayó en tierra junto a la pared. Mas he aquí que al nivel del suelo la pared presentaba una estrecha quebradura, cuyos destruidos ladrillos, podían deshacerse con las manos.,

-¡Por aquí! ... ¡Por aquí! exclamó Franz.

Y comenzó a quitar los ladrillos uno a uno. Entonces se dejó oír al otro lado un ruido metálico.

Franz se detuvo. El ruido no había cesado, y al mismo tiempo un rayo de luz penetraba por la hendidura... Franz miró. Aquella era la antigua capilla del castillo, reducida por el tiempo y el abandono a un estado ruinoso... Una bóveda medio deteriorada, algunos de cuyos arcos aún se conservaban, arrancando de los torcidos pilares; dos o tres arcos de estilo ojival, amenazando ruina, ventanas de estilo gótico medio destruidas. Aquí y allá mármoles llenos de polvo, bajo los que dormía algún antepasado de los de Gortz. En el fondo un fragmento de altar, cuyo retablo mostraba aún las esculturas estropeadas... Un resto del artesanado cubriendo el ábside, y acaso destruido por los huracanes; y, en fin, en la entrada del pórtico la campana, de la que pendía una cuerda hasta el suelo; aquella campana, que sonaba algunas veces, produciendo indecible espanto en las gentes de Werst; retardadas en su camino por la garganta del Vulcano.

En aquella capilla, desierta hacía tanto tiempo, y expuesta a las inclemencias del tiempo, acababa de entrar un hombre. Llevaba en la mano un farol, cuya luz le daba en pleno rostro... Franz reconoció en seguida a aquel hombre. Era Orfanik, el excéntrico que acompañaba siempre al barón en sus peregrinaciones por Italia; aquel ente original que gesticulaba y hablaba solo por las calles; aquel sabio ignorado; aquel inventor, siempre en persecución de alguna quimera, y que sin duda ponía sus invenciones al servicio de Rodolfo de Gortz.

Si Franz hubiera conservado alguna duda acerca de la presencia del barón en el castillo de los Cárpatos, aún después de la aparición de la Stilla, aquella duda se cambió en certeza, pues veía allí a Orfanik.

¿Qué iba a hacer aquel hombre en la ruinosa capilla, a aquella hora de la noche? Franz trató de darse cuenta de ello, y he aquí lo que vio.

Orfanik encorvóse y levantó varios cilindros de hierro unidos por un alambre, que se desarrollaba desde una bobina depositada en un rincón de la capilla. Era tal la atención que ponía aquel hombre en su trabajo que, aunque se hubiera aproximado el conde, no le hubiera visto Orfanik.

¡Ah! Si el hueco que Franz había empezado a hacer hubiese tenido el suficiente espacio para dejarle paso, hubiera entrado en la capilla, precipitándose sobre Orfanik, obligándole a que le condujera al torreón.

Mas tal vez era una fortuna no poderlo hacer, porque, aún en el caso de un feliz resultado en su tentativa, sin duda el barón de Gortz le hubiera hecho pagar con la vida los secretos que acababa de descubrir.

Algunos momentos después de la entrada de Orfanik, penetró otro hombre en la capilla.

Era el barón Rodolfo de Gortz. La inolvidable fisonomía de aquel personaje no había cambiado: parecía no haber pasado un día por él. Era el mismo, con su cara pálida y larga que el farol alumbraba por completo, su cabello largo y gris echado hacia atrás, su mirada que centelleaba en sus hundidos ojos...

Rodolfo de Gortz se aproximó para examinar el trabajo de Orfanik. Y he aquí lo que en tono breve hablaron estos dos hombres.

CAPÍTULO VIII

-¿El recorrido de la capilla está concluido, Orfanik?

-Ahora mismo lo he acabado.

-¿Está preparado todo en las casamatas de los baluartes?

-Todo.

-¿Están ahora los baluartes y la capilla en comunicación directa con el torreón?

-Lo están.

-¿Y después que el aparato haya lanzado la corriente, tendremos tiempo de huir?

-Lo tendremos.

-¿Has examinado si está libre el túnel que desemboca en la garganta del Vulcano?

-Está libre.

Hubo entonces algunos instantes le silencio, mientras que Orfanik, después de haber vuelto a coger su farol, proyectaba la claridad en el fondo de la capilla.

-¡Ah, mi viejo castillo! exclamó el barón. ¡Ya costará caro a los que quieran forzar tu recinto!

Y Rodolfo de Gortz pronunció estas palabras en tono que hizo temblar al conde.

-¿Habéis oído lo que se decía en Werst? preguntó Orfanik.

-Hace cincuenta minutos el hilo me ha traído las conversaciones que se tenían en la posada del Rey Matías.

-¿El ataque está dispuesto para esta roche?

-No; no debe ser efectuado hasta el amanecer.

-¿Desde cuándo ha regresado Rotzko a Werst? .

-Desde hace dos horas, con dos agentes de la policía que ha traído de Karlsburg.

-Pues bien: puesto que no se puede defender el castillo, repitió el barón de Gortz, ¡al menos aplastará en sus ruinas a ese Franz de Télek y a todos los que con él vengan!

Después de algunos momentos:

-¿Y ese hilo, Orfanik? repitió. ¿No será posible saber jamás que estableció una comunicación entre el castillo y el pueblo de Werst?

-Lo destruiré, y no se sabrá.

Es llegado el momento de dar una explicación de ciertos fenómenos que se han producido en el curso de este relato, y cuyo origen no debe tardar más en ser revelado.

En esta época haremos notar muy particularmente que esta historia pasa en uno de los últimos años del siglo XIX, el empleo de la electricidad, con justo título considerada como el espíritu del siglo, había alcanzado sus últimos perfeccionamientos. El ilustre

Edison y sus discípulos habían acabado su obra.

Entre otros aparatos eléctricos, el teléfono funcionaba entonces con una precisión tan maravillosa, que los sonidos recogidos en las placas llegaban libremente al oído, sin necesidad de auricular. Lo que se decía, lo que se cantaba, hasta lo que se murmuraba, se podía, oír, cualquiera que fuese la distancia, y dos personas separadas por miles de leguas hablaban como si estuvieran sentadas enfrente una de otra .

Desde bastantes años ya, Orfanik, el inseparable del barón Rodolfo de Gortz, era, en lo que se refiere al uso práctico de la electricidad, un inventor de primer orden. Pero, como se sabe, sus admirables descubrimientos no habían sido acogidos como merecían serlo.

Los sabios no habían querido ver más que un loco, donde había un hombre de genio para su arte. De aquí el indestructible odio que el inventor desconocido y rechazado había jurado a sus semejantes.

En estas circunstancias, el barón de Gortz encontró a Orfanik hundido en la miseria. Le animó en sus trabajos, le ayudó con su bolsillo, y, finalmente, se unió a él con la condición de que el sabio le reservara el beneficio de sus invenciones, de las que él solo se aprovecharía.

En resumen: estos dos personajes, originales y maníacos cada uno por su estilo, habían nacido para entenderse.

Así es que desde su encuentro jamás se separaron, ni aun cuando el barón de Gortz seguía a la Stilla por todas las ciudades de Italia.

En tanto que el melómano se extasiaba en el canto de la incomparable artista, Orfanik sólo se ocupaba de completar los descubrimientos científicos que habían sido hechos por los electricistas durante los últimos años, en perfeccionar sus aplicaciones y en producir los más extraordinarios efectos.

Después de los incidentes que terminaron la carrera dramática de la Stilla, el barón de

Gortz desapareció, sin que se pudiese saber lo que había sido de él. Abandonando

Nápoles, había venido a refugiarse al castillo de los Cárpatos, acompañado de Orfanik, que no dudó un punto encerrarse con él.

Cuando tomó la resolución de ocultar su existencia en el fondo de este castillo, la intención del barón de Gortz era que ningún habitante sospechase su regreso, y que nadie intentara visitarle. Y no hay que olvidar que Orfanik y él tenían el medio para asegurar de suficiente modo la vida material en el castillo. En efecto: existía una comunicación secreta con el camino del Vulcano, y por, este camino un hombre seguro, un antiguo servidor del barón, al que nadie conocía, introducía en épocas fijas todo cuanto era necesario para la vida del barón Rodolfo y de su compañero.

En realidad, lo que quedaba del castillo, y particularmente el torreón central, estaba menos desmantelado que lo que se creía, y hasta más habitable que lo que exigían las necesidades de sus habitantes. Así, provisto de cuanto necesitaba para sus experiencias,

Orfanik pudo dedicarse a esos prodigiosos trabajos cuyos elementos encontraba en la física y la química.

Y entonces tuvo la idea de utilizarles con el objeto de alejar a los importunos.

El barón de Gortz acogió prontamente la proposición, y Orfanik instaló una maquinaria especial, destinada a sembrar el espanto en el país, produciendo fenómenos que no podían atribuirse más que a una intervención diabólica.

Pero, en primer lugar, importaba al barón de Gortz estar al corriente de lo que se decía en la aldea, lo más aproximadamente posible. ¿Tenía algún medio de oír lo que hablaban las gentes sin que éstas pudiesen sospecharlo? Sí. Llegando a establecer una comunicación telefónica entre el castillo y el salón de la posada del Rey Matías, donde los notables de Werst tenían la costumbre de reunirse todas las noches.

Consiguió esto Orfanik con un secreto procedimiento, y muy sencillo. Un hilo de cobre, revestido de su cubierta aisladora y cuyo extremo subía al primer piso del torreón, fue desarrollado bajo las aguas del Nyad hasta la aldea de Werst. Efectuado este primer trabajo, Orfanik, fingiendo ser un turista, fue a pasar una noche a la posada del Rey

Matías, a fin de enlazar este hilo con el del salón.

Le fue fácil, en efecto, llevar la extremidad extendida sobre el cauce del torrente a lo alto de aquella ventana de la fachada posterior, que no se abría jamás. Después, colocando un aparato telefónico, que ocultaba lo espeso del follaje, ató el hilo. Este aparato estaba maravillosamente dispuesto, tanto para transmitir como para recoger los sonidos, por lo cual el barón de Gortz, podía oír todo lo que se hablaba en la posada del Rey Matías, y también hacer oír todo lo que le convenía.

Durante los primeros años, nada turbó la tranquilidad del castillo. La mala reputación que tenía bastaba para alejar de él a los habitantes de Werst. Además, se le creía abandonado. Pero un día, en la época en que esta historia empieza, el anteojo comprado por el pastor Frik permitió ver el humo que se escapaba por una de las chimeneas del torreón, y desde este momento empezaron los sabrosos comentarios.

Entonces fue útil la comunicación telefónica, puesto que, a merced a ella, el barón de

Gortz y Orfanik iban a estar al corriente de lo que pasaba en la aldea. Por este hilo conocieron la resolución de Nic Deck de entrar en el castillo, y por este hilo llegó de repente la amenazadora voz que se oyó en la posada del Rey Matías para apartar a Nic de su propósito. Pero como, no obstante esta amenaza, el joven había persistido en su resolución, el barón de Gortz resolvió darle tal lección, que no le quedasen deseos de volver a comenzar nunca.

Aquella noche la maquinaria de Orfanik, siempre pronta a funcionar produjo una serie de fenómenos puramente físicos, capaces de sembrar el mayor espanto en los alrededores.

La campana echada a vuelo, la proyección de intensas llamas mezcladas de sal marina, que daba a todos los objetos una apariencia espectral; formidables sirenas, cuyo aire comprimido escapaba semejando mugidos espantosos: siluetas fotográficas de monstruos, lanzados a las nubes por medio de poderosos reflectores; placas dispuestas en el fondo del foso de la muralla, y puestas en comunicación con pilas cuya corriente había sujetado al doctor por sus botas de grandes clavos, y, en fin, descarga eléctrica lanzada de las baterías del laboratorio, y que había herido de pronto al guardabosque, en el momento de poner éste la mano sobre el hierro del puente levadizo.

Como había pensado el barón de Gortz, después de la aparición de estos prodigios y de la tentativa de Nic Deck, tan mal recibida, el terror llegó a su colmo en el país, y ni por oro ni por plata hubiera querido nadie aproximarse en dos largas millas a aquel castillo de los Cárpatos, evidentemente habitado por seres sobrenaturales.

Rodolfo de Gortz debía, pues creerse al abrigo de toda curiosidad importuna, cuando Franz de Télek llegó al pueblo de Werst.

Mientras interrogaba ya a Jonás, ya al señor Koltz y a los demás, su presencia en la posada del Rey Matías fue indicada por el hilo del Nyad.

El odio que el barón de Gortz sentía por el conde, se encendió con el recuerdo de los sucesos de Nápoles.

Y no solamente Franz de Télek estaba en el pueblo, a algunas millas del castillo, sino que he aquí que delante de los notables ridiculizaba sus absurdas supersticiones y demolía la reputación fantástica que protegía al castillo de los Cárpatos Y se comprometía a la vez a prevenir a las autoridades de Karlsburg, a fin de que la policía hiciese ver que no eran nada todas aquellas leyendas.

Así es que el barón de Gortz resolvió atraer a Franz de Télek al castillo; y ya se sabe por qué diversos medios lo habían conseguido. La voz de la Stilla, enviada al salón del Rey

Matías por el aparato telefónico, había incitado al conde a apartarse de su camino para acercarse al castillo; la aparición de la cantante sobre la terraza del baluarte, le había producido el irresistible deseo de penetrar en aquél; una luz que se mostró en una de las ventanas del torreón, le había guiado hacia la poterna, abierta para dejarle paso. En aquella cripta, alumbrada eléctricamente, y en la que había oído todavía aquella voz tan penetrante; en aquella cripta, donde le habían sido preparados alimentos, mientras él dormía con un sueño letárgico; en aquella cripta, escondida en las profundidades del castillo y cuya puerta se había cerrado tras él Franz de Télek estaba en poder del barón de

Gortz, y el barón tenía la seguridad de que no podría salir jamás.

Tales eran los resultados, obtenidos por la colaboración misteriosa de Rodolfo de Gortz y de su cómplice Orfanik. Mas, a despecho suyo, el barón sabía que Rotzko, no habiendo podido seguir a su amo, había prevenido a las autoridades de Karlsburg. Una escuadra de agentes había llegado al pueblo de Werst, y la partida era muy difícil de ganar para el barón.

En efecto: ¿cómo Orfanik y él iban a poder defenderse de una tropa numerosa? Los medios empleados contra Nic Deck y el doctor Patak serían insuficientes, pues la policía no cree en intervenciones diabólicas. Ambos, pues, habían tomado la resolución de destruir el castillo desde el fondo a la cúspide, y no esperaban más que el momento de obrar.

Estaba dispuesta una corriente eléctrica para poner fuego a los cartuchos de dinamita enterrados en el torreón, los baluartes, la vieja capilla; y el aparato destinado a lanzar esa corriente, debía dejar al barón de Gortz y a su cómplice el tiempo preciso para huir por el túnel de la garganta del Vulcano. Después de esta explosión, de la que serían víctimas el conde y muchos de los que escalaran la muralla del castillo, ambos huirían tan lejos, que jamás se encontrarían sus huellas.

Lo que acababa de oír de esta conversación le había dado a Franz la explicación de los pasados fenómenos. Sabía ahora que existía una comunicación telefónica entre el castillo de los Cárpatos y el pueblo de Werst. Sabía también que el castillo iba a ser destruido por una explosión que le costaría la vida, y sería fatal a los agentes de policía traídos por

Rotzko; y sabía, en fin, que el barón de Gortz, y Orfanik tendrían tiempo de huir. ¡Huir arrastrando a la Stilla, inconsciente! ...

¡Ah! ¿Por qué Franz no podía lanzarse en la capilla y arrojarse sobre aquellos dos hombres? Él los hubiera derribado, golpeado, puesto en estado de no poder hacer daño, y hubiera impedido la catástrofe.

Pero lo que en aquel momento era imposible, no lo sería tal vez después de la partida del barón. Cuando ambos salieran de la capilla, Franz, siguiendo sus huellas, iría tras ellos hasta el torreón, y, Dios mediante, haría justicia.

El barón de Gortz y Orfanik estaban ya en el fondo del presbiterio. Franz no los perdía de vista. ¿Por qué lado iban a salir? ¿Sería por una puerta que daba a uno de los corredores de la muralla, o por algún pasadizo interior que debía unir la capilla con el torreón, pues parecía que todas las construcciones del castillo se comunicaban entre sí?

Poco importaba esto si el conde no encontraba algún obstáculo que le fuera imposible franquear.

En este momento el barón de Gortz y Orfanik cambiaron todavía algunas palabras.

-¿No hay, pues nada qué hacer aquí?

-Nada.

-Entonces separémonos.

-¿Vuestra intención es siempre que os deje solo en el castillo?

-Sí, Orfanik; y partid al instante por el túnel de la garganta del Vulcano.

-¿Pero vos?...

-Yo permanecerá en el castillo hasta el último momento.

-¿Quedamos en que es a Bistritz donde debo ir a esperaros?

-A Bistritz.

-Quedad, pues, barón Rodolfo, quedad solo, puesto que tal es vuesta voluntad.

-Sí, quiero quedarme, porque quiero oírla. . . ¡Quiero oírla todavía una vez más en esta noche, la última que pasaré en el castillo de los Cárpatos!

Algunos instantes después el barón de Gortz y Orfanik habían abandonado la capilla.

Aunque en esta conversación no se había pronunciado el nombre de la Stilla, Franz había comprendido bien: de ella acababa de hablar Rodolfo de Gortz.

CAPÍTULO IX

El desastre era inminente, y Franz sólo tenía un medio para prevenirle: impedir que el barón de Gortz llevase a cabo su proyecto.

Eran las once de la noche. No temiendo Franz ser descubierto prosiguió su trabajo. Los ladrillos iban saliendo sin dificultad; mas era tal el espesor de la pared, que aun tardó media hora en poder abrirse paso.

En cuanto puso el pie en la desmantelada capilla, sintióse reanimado por el aire del exterior. Por entre las roturas del techo y de las ventanas veíase el cielo, cruzado por celajes, rasgados en jirones por el airecillo. Acá y allá aparecían algunas estrellas pálidas de la luna subiendo por el horizonte

Lo que importaba a Franz era hallar la puerta que había en el fondo de la capilla, y por la que el barón y Orfanik habían salido. Después de atravesar la nave, adelantósé Franz hacia el presbiterio, sumido en profunda oscuridad. Allí tropezaron sus pies con restos de tumbas y fragmentos caídos de la bóveda.

Detrás del retablo del altar mayor, y en oscurísimo rincón, notó Franz que cedía a su impulso una puerta carcomida.

Daba esta puerta a una galería que debía atravesar el recinto del castillo.

Por allí, sin duda, entraron el barón y Orfanik; por allí también salieron ambos.

De nuevo se encontró Franz en completa oscuridad, después de haber dado muchas vueltas, pero sin bajar ni subir escalón alguno, es decir, que seguía al mismo nivel de los patios interiores.

Media hora después pareció ser menos profunda la oscuridad. Una media luz se deslizaba por algunas aberturas laterales de la galería.

Entonces el joven pudo avanzar con más rapidez. Llegó a una casamata muy ancha, emplazada sobre la terraza del murallón que formaba el ángulo izquierdo de la fortaleza.

Dicha casamata se hallaba perforada por estrechas troneras, por las que penetraban los rayos de la luna.

En la opuesta pared había una puerta abierta.

Lo primero que hizo Franz fue colocarse delante de una de las tronetas, para respirar la fresca brisa de la noche algunos segundos.

Mas en el instante en que iba a retirarse de allí, creyó ver dos o tres sombras que se movían en el extremo inferior de la meseta de Orgall, alumbrada por la luna hasta el sombrío bosque de los abetás...

Franz miró con atención.

Algunos hombres iban y venían por allí, delante del mencionado bosque. Sin duda eran los agentes de Karlsburg, traídos por Rotzko... ¿Habían decidido operar de noche, acaso creyendo sorprender a los huéspedes del castillo, o esperaban allí hasta que brillase la aurora?

Sobrehumano esfuerzo tuvo que hacer Franz para contenerse y no llamar a Rotzko, que en seguida hubiese reconocido su voz. Mas pudieron oírle en el torreón, y antes, de que los agentes pudiesen escalar el muro, Rodolfo de Gortz tendría tiempo de huir por el túnel y dejar dispuesto el aparato eléctrico.

Pronto comprendió la situación y se alejó de la tronera. Atravesó la casamata, franqueó la puerta, y continuó por la galería.

Quinientos pasos más allá llegó a una escalera abierta en los espesos muros.

¿Al fin llegaría al torreón que se alzaba en medio de la plaza de armas? Era posible.

Sin embargo, aquella escalera no debía ser la escalera principal que servía a los distintos pisos. Se componía de una serie de escalones circulares dispuestos como en forma de empinado y oscuro caracol.

Franz subióla sin ruido, escuchando, pero sin oír nada; después de haber subido unos veinte escalones, se detuvo en un rellano.

Allí había luna puerta que daba a la terraza, que circundaba el torreón a la altura del primer piso.

Se deslizó por aquella terraza, y teniendo cuidado de ocultarse tras el parapeto, miró hacia la meseta de Orgall. Muchos hombres aparecieron entonces al borde del bosque de abetos, y nada indicaba que tuviesen intención de acercarse al castillo.

Decidido a reunirse al barón de Gortz antes que hubiese huido por el túnel de Vulcano,

Franz dio la vuelta a la terraza y llego delante de otra puerta, donde seguía la escalera de caracol.

Puso el pie sobre el primer escalón, apoyó ambas manos en las paredes, y comenzó a subir.

Siempre igual silencio.

El primer piso del castillo no estaba habitado.

Franz se apresuró a llegar arriba, a los otros descansillos.

Cuando estuvo en el tercero, ya no halló su pie escalón alguno. Allí terminaba la escalera, en el último piso del torreón que servía de coronamiento a la plataforma almenada donde en otro tiempo ondeába el estandarte de los barones de Gortz.

En la pared izquierda de la meseta había otra puerta, cerrada entonces. Al través del agujero de la cerradura, cuya llave estaba por fuera, filtrábase un rayo de luz vivísima.

Púsose Franz a escuchar, y nada oyó en el interior. Aplicó un ojo a la cerradura y sólo vio la parte izquierda de una habitación, muy iluminada, mientras que la parte de la derecha se hallaba sumergida en profunda oscuridad.

Dio la vuelta a la llave suavemente, y empujó la puerta, que se abrió.

Una espaciosa sala ocupaba todo aquel último piso del torreón. Sobre sus circulares muros apoyábase una bóveda artesonada a cuadros, y los arcos subían a reunirse en el centro de la bóveda y en una pesada pechina. Espesos y antiguos tapices históricos recubrían las paredes. Algunos viejísimos baúles, armarios, butacas y escabeles constituían el mueblaje en cierto ordenado desorden, artísticamente combinado. Pendían de las ventanas tupidas cortinas que no dejaban escapar al exterior la luz de la sala. El pavimento estaba cubierto con una mullida alfombra de lana, que amortiguaba las pisadas.

Todo aquello era, en verdad, extraño, raro; al entrar Franz, lo primero que observó fue el contraste que ofrecía la habitación mitad que alumbrada, mitad en tinieblas.

A la derecha de la puerta, el fondo desaparecía en la oscuridad. A la izquierda, por el contrario, un estrado cuyo suelo estaba cubierto de telas negras, recibía poderosa luz, producida acaso por un reverbero, colocado delante, pero de modo que no podía ser visto.

A unos diez pies de este estrado, y separado de él por una pantalla de chimenea, se encontraba un antiguo sillón de alto espaldar, oculto en la penumbra que la antedicha pantalla proyectaba.

Junto al sillón, y sobre una mesita, cubierta con un tapiz, veíase una caja rectangular.

Ésta tendría una longitud de doce a quince pulgadas, por cinco o seis de ancha. La tapa, incrustada de pedrería, estaba levantada; dentro de la caja había una especie de cilindro metálico.

En cuanto Franz entró, vio que el sillón estaba ocupado por una persona que permanecía en absoluta inmovilidad; tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sillón, los ojos cerrados, el brazo derecho extendido sobre la mesa, y la mano puesta sobre la parte anterior de la caja.

Era Rodolfo de Gortz.

¿Había querido pasar la última noche en el torreón para estarse durmiendo allí algunas horas?

¡No!... No podía ser, después de lo que Franz le había oído decir a Orfanik.

El barón estaba solo; Orfanik, según las órdenes recibidas; debía haber huido ya por el túnel. . .

¿Y la Stilla?... ¿No había dicho Rodolfo que antes de que el castillo saltase en pedazos quería oírla por última vez?. . . ¿Y para qué sino para esto había ido allí el barón?... ¿A embriagarse; como todas las noches, con aquella suave música?...

Pero, y Stilla, ¿dónde estaba?

Franz ni la veía ni la oía...

Después de todo, ¿qué importaba, si aquel hombre, si Rodolfo de Gortz estaba ya en poder de Franz de Télek? Le obligaría a hablar...; pero en el estado de excitación en que se hallaba, ¿por qué no se arrojaba sobre aquel hombre a quien odiaba, y de quien era odiado también; por qué no le arrancaba a su Stilla... su Stilla, loca por causa de aquel hombre, al que Franz debía matar?...

Franz fue a apostarse tras del sillón. No tenía más que dar un paso, y el barón estaba al alcance de sus manos; se inyectaron de sangre sus ojos, y poseído de un vértigo, alzó la mano...

De pronto apareció la Stilla.

Franz dejó caer el cuchillo en la mullida alfombra.

La Stilla estaba de pie en el estrado, en plena luz, la cabellera suelta, los brazos extendidos, admirablemente hermosa con su traje blanco de la Angélica de Orlando, tal como se mostró en el baluarte del castillo. Sus ojos, fijos en los del conde, le penetraban hasta en lo más profundo del alma.

Era imposible que no le viese, y, sin embargo, la Stilla no hacía ademán de llamarle; no movía sus labios para hablarle... ¡Ay, sí, loca estaba loca!

Ya iba a lanzarse Franz a estrecharla entre sus brazos para llevársela.

La Stilla empezó a cantar. El barón de Gortz, sin levantarse, se inclinó hacia ella. En el paroxismo del éxtasis el dilettante aspiraba aquella voz como un perfume; la bebía como un divino néctar. El barón estaba en aquella sala como estaba en los teatros de Italia.

¡Sí! ¡La Stilla cantaba! Cantaba para él, nada más que para él, exhalando de sus labios, que parecían inmóviles, aquel canto como un leve soplo. Si la razón la había abandonado, poseía por entero su alma de artista.

Franz se extasiaba ante el encanto de aquella voz que hacía cinco años no oía.

Permanecía absorto contemplando a aquella mujer a quien creía no volver a ver y que estaba allí, viva, como si algún milagro la hubiera resucitado a sus ojos.

¿Y no era aquel canto de la Stilla el que, entre todos, debía hacer vibrar en el corazón de Franz la cuerda del recuerdo? ¡Ah, sí! Era el final de la trágica escena de Orlando; aquel final en que el alma de la cantante habíase roto en aquella última frase:

Inamorata, mio cuore tremante.

Voglio morire....

Franz seguía nota por nota aquella inefable frase, y se decía que no sería interrumpida como lo había sido en el teatro de San Carlos. No. ¡No moriría entre los labios de la Stilla, como en su función de despedida!

Franz no respiraba. Su vida toda estaba concentrada en aquel canto. Unos compases más, y se acabaría con toda su incomparable pureza.

Mas he aquí que la voz empieza a temblar; se diría que la Stilla vacila repitiendo aquellas palabras de dolor punzante:

Voglio morire...

¡Qué! ¿Va a caer la Stilla allí, sobre el estrado, como en otro tiempo sobre la escena?

Mas no cae. Su canto se detiene en el mismo compás, en la misma nota que en el escenario de San Carlos. Lanza un grito..; el mismo que Franz le oyó aquella noche.

Y, sin embargo, la Stilla permanece allí de pie, inmóvil, con su dorada mirada, aquella mirada que arroja al conde todas las ternuras de su alma.

Franz se precipita hacia ella; quiere llevársela de aquella sala de aquel castillo, y se encuentra frente a frente con el barón, que acaba de levantarse y que exclama:

-¡Franz de Télek! ¡Franz de Télek que ha podido escapar!

Franz no le responde, y precipitándose hacia el estrado repite:

-¡Stilla! ¡Stilla mía! ¡Al fin te encuentro aquí! ¡Vives!

-¡Vive, sí, vive! exclamó el barón.

Y aquella frase irónica acaba en una carcajada, donde late una rabia infinita.

-¡Vive! repite Rodolfo de Gortz. ¡Que Franz de Télek trate de arrancarla de mi poder!

Franz de Télek ha tendido los brazos hacia la Stilla, cuyos ojos permanecen fijos en él...

En aquel momento Rodolfo de Gortz se inclina, coge el cuchillo que ha caído de la mano de Franz, y va a lanzarse sobre la Stilla, inmóvil...

Precipitase Franz sobre él para desviar el golpe que amenaza a la desgraciada loca.

¡Ya es tarde! El cuchillo la hiere en el corazón...

De repente déjase oir el ruido de un cristal que se rompe, y entre una lluvia de pequeños vidrios desaparece la Stilla...

Franz permanece inerte... No comprende nada...

¿Es que también él se ha vuelto loco?... Entonces exclama Rodolfo de Gortz:

-La Stilla escapa aún a Franz de Télek ... Pero su voz es mía... mía sólo ... ¡De nadie más!

Franz intenta arrojarse sobre el barón de Gortz, pero las fuerzas le abandonan, y cae sin conocimiento al pie del estrado.

Rodolfo de Gortz, sin cuidarse para nada del conde, se apodera de la caja depositada sobre la mesa, y huye fuera de la sala, bajando al primer piso del torreón. Ya está en la terraza... Ya da la vuelta... Ya va a llegar a la otra puerta, cuando suena una detonación.

Rótzko, apostado en el reborde de la contraescarpa, acaba de disparar sobre el barón de Gortz... Éste no es herido, pero la bala destroza la caja que llevaba entre sus brazos. . . El barón lanzó un grito terrible.

-¡Su voz! ¡Su voz! repetía. ¡El alma, el alma de la Stilla, destrozada!

Y con los cabellos erizados, las manos crispadas, viósele correr a lo largo de la terraza gritando:

-¡Su voz! ¡Su voz! ¡Me han destrozado su voz! ... ¡Malditos sean! ...

Y desapareció por la puerta en el momento en que Rotzko y Nic Deck, sin esperar a la escuadra de agentes de la policía, se disponían a escalar el muro...

Casi al mismo tiempo, una formidable explosión hizo retemblar todo el Plesa...

Penachos de llamas se elevaron hasta las nubes, y una lluvia de piedras cayó sobre el camino del Vulcano.

De los baluartes, de las murallas, del torreón y de la capilla del castillo de los Cárpatos sólo quedaba un montón de ruinas humeantes, diseminadas en la superficie de la meseta de Orgali.

CAPÍTULO X

No se habrá olvidado, refiriéndose a la conversación del barón y Orfanik, que la explosión no debía destruir el castillo sino después de la partida de Rodolfo de Gortz.

Ahora bien: en el momento en que ocurrió aquella explosión, era imposible que el barón Rodolfo de Gortz hubiese tenido tiempo de huir por el túnel sobre el camino de la garganta del Vulcano. ¿En el paroxismo del dolor, en la locura de la desesperación, no teniendo conciencia de lo que hacía, Rodolfo de Gortz había, pues, provocado una catástrofe inmediata, de la que él había sido la primera víctima? Después de las incomprensibles palabras que se le habían escapado en el momento en que la bala de Rotzko destrozó la caja que llevaba, había querido sepultarse bajo las ruinas del castillo.

Fue una fortuna, sin embargo, que los agentes, sorprendidos por el tiro de Rotzko, se encontrasen aún a cierta distancia, cuando la explosión sacudió la montaña. Apenas si algunos fueron alcanzados por las ruinas, que cayeron al pie de la meseta de Orgall. Sólo

Rotzko y el guardabosque estaban entonces bajo la muralla, y fue, por cierto, un milagro que no fuesen aplastados por aquella lluvia de piedras.

La explosión había producido su efecto cuando Rotzko, Nic Deck y los agentes consiguieron, sin gran esfuerzo, penetrar en el recinto, franqueando el foso, medio cegado por el hundimiento de las murallas.

Cincuenta pasos más allá de la muralla fue encontrado un cuerpo, en medio de los escombros y en la base del torreón.

Era el de Rodolfo de Gortz. Algunos ancianos del país, entre otros el señor Koltz, le reconocieron perfectamente.

Respecto a Rotzko y a Nic Deck, no tenían más idea que la de encontrar al conde.

Puesto que Franz no había reaparecido en los términos convenidos entre el soldado y él, era que no había podido escapar del castillo.

Pero Rotzko ¿podía acaso esperar que hubiera sobrevivido, qué no fuese una de las víctimas de la catástrofe? No. Por lo tanto, lloraba abundantemente, y en vano Nic Deck trataba de calmarle.

Sin embargo, después de media hora de pesquisas, el joven fue encontrado en el primer piso del torreón, bajo un arco medio hundido de la muralla, que había impedido que fuese aplastado.

-¡Señor!. : . ¡Querido señor!

-¡Señor conde!.,. .

Y éstas fueron las primeras palabras que pronunciaron Rotzko y Nic Deck cuando se precipitaron sobre Franz. Debieron creerle muerto; pero estaba desvanecido solamente.

Franz entreabrió los ojos; pero en su mirada, sin fijeza, no pareció reconocer a Rotzk, ni oírle.

Nic Deck, que había levantado al conde en sus brazos, le habló de nuevo, sin obtener respuesta.

Sólo se escaparon de su boca estas últimas palabras de la canción de la Stilla:

Inamorata! ... Voglio morire!

Franz de Télek había perdido la razón.

CAPÍTULO XI

Sin duda, puesto que el conde había perdido la razón, nadie hubiera tenido jamás la explicación de los últimos fenómenos de que el castillo de los Cárpatos había sido teatro, sin las revelaciones hechas en las siguientes circunstancias.

Durante cuatro días, y como estaba convenido, había Orfanik esperado que el barón de Gortz viniese a reunirse a él en la ciudad de Bistritz. Viendo que no venía, se preguntaba si habría perecido en la explosión; y picado entonces, tanto por la curiosidad como por la inquietud, había abandonado la ciudad, tomando el camino de Werst y rondando después por los alrededores del castillo.

Los agentes no tardaron en apoderarse de su persona, a las indicaciones de Rotzko, que de larga fecha le conocía.

Una vez en la capital del distrito y en presencia de los magistrados, Orfanik no tuvo dificultad alguna en responder a las preguntas que se le hicieron con motivo de la catástrofe.

Haremos constar que el triste fin del barón Rodolfo de Gortz no pareció conmover a este sabio egoísta y maniático, que sólo tenía corazón para sus invenciones.

En primer lugar, y a las apremiantes preguntas de Rotzko, Orfenik afirmó que la Stilla estaba muerta, y bien muerta (éstas fueron sus palabras), y enterrada, bien enterrada, desde hacía cinco años, en el Campo Santo Nuovo de Nápoles.

Esta afirmación no fue la que asombró menos de esta extraña aventura.

En efecto: si la Stilla había muerto, ¿cómo era posible que Franz hubiese podido oír su voz en la sata de la posada, y verla aparecer sobre la terraza del baluarte, y embriagarse en su canto cuando estaba encerrado en la cripta? En fin, ¿cómo la había encontrado viva en la cámara del torreón?

He aquí la explicación de estos diversos fenómenos, al parecer inexplicables.

Se sabe la desesperación que había acometido al barón de Gortz cuando llegó hasta él el rumor de que la Stilla había resuelto abandonar la escena para ser condesa de Télek. El admirable talento de la artista, y con él todas sus satisfacciones de dilettante, iban a faltarle.

Entonces Orfanik le propuso recoger por medio de aparatos fonográficos, los principales trozos de su repertorio, que la cantante se proponía cantar en las últimas representaciones de San Carlos.

Estos aparatos estaban maravillosamente perfeccionados en aquella época, y Orfanik los había hecho tan magníficos, que la voz humana no sufría alteración alguna, ni en su encanto ni en su pureza.

El barón de Gortz aceptó el ofrecimiento de Orfanik. Instaláronse unos fonógrafos sucesiva y secretamente en el fondo del palco enrejado durante el último mes de la temporada y así fue como en sus placas se grabaron cavatinas, trozos de ópera y de concierto, entre otros la melodía de Stéfano y el final de Orlando, interrumpido por la muerte de la Stilla.

En estas circunstancias, el barón de Gortz fue a encerrarse en el castillo de los Cárpatos, y allí, cada noche, podía oír los cantos recogidos por los aparatos fonográficos. Y no solamente oía a la Stilla como si estuviera en su palco, sino, lo que parece más incomprensible aun, la veía como si estuviera viva ante sus ojos.

Y esto mediante un sencillo artificio de óptica.

Se recordará que el barón de Gortz había adquirido un magnífico retrato de la cantante.

Este retrato la representaba en pie, con su vestido de la Angélica del Orlando, su magnífica cabellera suelta y los brazos tendidos hacia el cielo. Pues bien; por medio de espejos inclinados, que seguían cierto ángulo calculado por Orfanik, y a los que un poderoso foco iluminaba, este retrato, colocado enfrente de un espejo, hacía aparecer a la Stilla por reflexión, y tan real como cuando gozaba, en plena vida, de todo el esplendor de su belleza. Gracias a este aparato, transportado durante la noche a la terraza del torreón, había hecho aparecer a la Stilla Rodolfo de Gortz, cuando quiso atraer a Franz al castillo; y gracias a este mismo aparato, el joven conde había vuelto a ver a la Stilla en la sala del torreón, mientras su fanático admirador se embriagaba con sus cantos, reproducidos por el fonógrafo.

Tales son, muy sumariamente expuestas, las explicaciones que dio Orfanik, detallándolas más en su interrogatorio; declarándose con una fiereza sin igual autor de aquellas invenciones geniales, que había llevado al más alto grado de perfeccionamiento.

Sin embargo, si Orfanik había materialmente explicado estos diversos fenómenos, o, mejor dicho, estos trucos, para emplear la palabra consagrada, había algo que no se explicaba; por qué, antes de la explosión, el barón de Gortz no había tenido tiempo de huir por el túnel de la garganta del Vulcáno. Pero al saber Orfanik que una bala había roto el objeto que el barón llevaba en sus brazos, lo comprendió. Aquel objeto era el aparato fonográfico que encerraba el último canto de la Stilla, el que el barón Rodolfo de Gortz había querido oír una vez más en la sala del torreón antes de aniquilarle. Destruir este aparato, era destruir también la vida del barón; y loco de desesperación, había querido sepultarse en las ruinas del castillo.

El barón Rodolfo de Gortz fue enterrado en el cementerio de Werst con los honores debidos a la antigua familia que acababa en su persona.

Respecto al conde de Télek, Rotzko le hizo transportar al castillo de Krajowa, consagrándose por entero al cuidado de su señor. Orfanik le ha cedido voluntariamente los fonógrafos que encierran los otros cantos de la Stilla; y cuando Franz oye la voz de la gran artista, presta alguna atención, recobra su lucimiento de otras veces, y parece que su alma revive en los recuerdos de aquel inolvidable pasado.

En efecto: algunos meses más tarde el conde había recobrado la razón.

Diremos ahora que el matrimonio de la encantadora Miriota y de Nic Deck fue celebrado en la semana que siguió a la catástrofe después que los novios recibieron la bendición nupcial, volvieron a Werst, donde el señor Koltz les reservaba la más hermosa habitación de su casa.

Mas no por haberse explicado estos diversos fenómenos de manera tan natural, vaya a imaginarse que la joven esposa no crea en las fantásticas apariciones del castillo. Nic Deck le ha hecho razonar con calma, lo mismo que Jonás, que tiende a atraerse la clientela del Rey Matías. Pero ha sido inútil: no se ha convencido, como tampoco el maestro Hermod, el señor Koltz, el pastor Frik y los demás habitantes de Werst.

Y se pasarán regularmente muchos años antes que estas buenas gentes hayan renunciado a sus supersticiones.

El doctor Patak, que ha vuelto a sus fanfarronadas habituales, no cesa de repetir al que quiere oírle:

-Y bien, ¿no lo había dicho? ¡Espíritus en el castillo! ¿Acaso hay espíritus?

Mas nadie le escucha, y se le suplica que calle cuando sus bromas pasan de la medida.

Además, el maestro Hermod no ha cesado de basar las lecciones que da a la joven generación de Werst en el estudio de las leyendas transilvánicas, y por largo tiempo aún, el pueblo creerá que los espíritus del otro mundo habitan en las ruinas del castillo de los Cárpatos.

FIN

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